¿Alguna vez has probado una palabra o has visto colores mientras escuchas música?
Si es así, puede estar entre el 1% y el 4% de las personas que tienen un rasgo fascinante conocido como sinestesia.
La sinestesia es un fenómeno neurológico en el que la activación de un sentido, como el oído, desencadena la activación de otro sentido, normalmente no relacionado, como la vista. Esto significa que las personas con sinestesia suelen experimentar sensaciones adicionales en comparación con el resto de nosotros.
Hemos dedicado mucho tiempo a comprender este raro fenómeno. Si bien hay mucho más por analizar, lo que sí sabemos muestra que no todos percibimos el mundo de la misma manera.
¿Qué es la sinestesia?
Las personas con sinestesia se conocen como sinestésicos. Las investigaciones sugieren que la sinestesia puede ser más común entre las mujeres, aunque esto podría reflejar sesgos de muestreo y puede estar influenciado por la genética.
Hay muchos tipos diferentes de sinestesia. Algunas personas tienen sinestesia auditivo-visual, lo que significa que ven colores cuando escuchan sonidos. Otros ven colores cuando leen, escuchan o piensan en letras o números. Esto se conoce como sinestesia grafema-color.
Otro ejemplo es la sinestesia del tacto en el espejo, en la que una persona siente sensaciones en su propio cuerpo cuando ve que tocan a otra persona.
Todos nosotros combinamos naturalmente información de diferentes sentidos. Por ejemplo, cuando ves a alguien hablar, tu cerebro combina lo que ves y oyes para comprenderlo mejor. En la sinestesia, estos vínculos son un poco diferentes (un sonido puede, por ejemplo, desencadenar una experiencia visual), pero aún pueden depender de los mismos mecanismos.
Las personas con sinestesia no tienen ningún control sobre cómo chocan sus sentidos. Más bien, se trata de experiencias espontáneas y vívidas que suelen permanecer iguales con el tiempo.
Por ejemplo, hoy en día, una persona con sinestesia grafema-color puede percibir la letra “A” como roja. Y lo más probable es que lo vean del mismo tono incluso años después.
Vale la pena señalar que la sinestesia no es una enfermedad ni un trastorno. Y no causa daño ni deterioro, aunque algunas personas pueden encontrar su sinestesia abrumadora en ocasiones. Por ejemplo, si sienten dolor cada vez que ven a otra persona sufrir, ir al cine puede resultarles bastante perturbador.
Sin embargo, en general no parece interferir con la vida diaria. De hecho, muchas personas no se dan cuenta de que tienen sinestesia porque es simplemente la forma en que perciben el mundo.
¿Qué lo causa?
Todavía no sabemos exactamente qué causa la sinestesia. Pero los científicos han propuesto dos teorías principales.
1. Los sinestésicos tienen más conexiones en su cerebro
Según este punto de vista, conocido como teoría de la activación cruzada, las personas con sinestesia tienen más conexiones entre diferentes partes de su cerebro.
Esto podría suceder porque su cerebro no se ha deshecho de las conexiones no utilizadas entre las células cerebrales. Este proceso, conocido como poda sináptica, ayuda al cerebro a funcionar de manera más eficiente y forma parte del desarrollo normal.
Según esta teoría, una persona con sinestesia grafema-color, por ejemplo, tendría la región que reconoce las letras directamente vinculada a la parte que procesa el color. Entonces cuando ven una letra, la perciben con un color.
2. Los sinestésicos tienen una actividad ligeramente diferente en su cerebro.
La otra teoría principal es que las personas con sinestesia tienen las mismas conexiones neuronales que los no sinestésicos, pero ciertas vías podrían ser más fuertes o más activas. La sinestesia parece basarse en mecanismos que todos tenemos.
Por ejemplo, cuando ves la imagen de un plátano gris, sabes que los plátanos suelen ser amarillos. Incluso vemos patrones de actividad cerebral que reflejan esto. Los sinestésicos de color grafema también podrían hacer esto con las letras, de modo que cuando ven letras negras, su cerebro activa colores específicos.
En pocas palabras, el debate sobre las causas de la sinestesia se reduce a si los sinestésicos tienen una estructura cerebral diferente o simplemente usan su cerebro de una manera alternativa.
¿Te hace más creativo?
Es posible que hayas escuchado a artistas como Kandinsky o músicos como Lorde describir sus experiencias similares a las de la sinestesia. Y hay alguna evidencia que sugiere que la sinestesia es más común entre personas en campos creativos.
Una gran encuesta de sinestésicos australianos encontró que aproximadamente el 24% tenía ocupaciones creativas, como artista, músico, arquitecto o diseñador gráfico. Esto se compara con menos del 2% de las personas de la población general que tienen estos trabajos. Esta brecha es sorprendente, aunque no entendemos qué hay detrás.
Una razón puede ser que los sinestésicos vinculan ideas y sensaciones de maneras inusuales, ayudándoles a pensar de manera más creativa. Las investigaciones sugieren que las personas con ciertos tipos de sinestesia pueden formar recuerdos más fuertes o tener una imaginación más vívida, pero sólo de forma limitada.
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La sinestesia es una ventana poderosa a cómo nuestro cerebro da sentido al mundo. Nos recuerda que la percepción no es un proceso fijo y único para todos. Más bien, es algo que el cerebro construye activamente de maneras que a menudo son más variadas y mucho más ricas de lo que podríamos esperar.
Sophie Smit, investigadora asociada postdoctoral en neurociencia cognitiva, Universidad de Sydney y Anina Rich, profesora asociada y jefa del grupo de investigación de sinestesia, Universidad Macquarie
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.