Jason Boeshore, gerente de un elevador de granos en las llanuras orientales de Montana, disparó un cohete este mes al chat privado de Signal que comparte con los otros 23 miembros de la junta ejecutiva estatal del Partido Demócrata. Exigió que los líderes dejaran claro en los periódicos de todo el estado que el Partido Demócrata apoyaría sólo a candidatos demócratas en las elecciones de otoño. La respuesta fue rápida y no fue de su agrado. Shannon O'Brien, presidenta del partido, escribió que su personal, no la junta, establecería la estrategia de mensajería. Luego abordó las preocupaciones tácitas que estaban en el centro de la solicitud de Boeshore. "Escuchen, si ALGUNO de ustedes alguna vez se encuentra cuestionando mis intenciones, por favor llámenme", escribió O'Brien. "Continuaré avanzando para que los demócratas sean elegidos. No hay una agenda oculta".
El problema para O'Brien es la creencia entre Boeshore y muchos otros incondicionales del partido en Montana de que existe exactamente esa agenda oculta, que enfrenta a los demócratas nacionales con mucho dinero (y tal vez incluso a algunos líderes de partidos estatales) contra el aparato demócrata estatal. Esta disputa interna, llena de rumores, especulaciones y escepticismo sobre el papel de los outsiders en las elecciones estatales, amenaza con arruinar uno de los últimos mejores lugares para que los demócratas obtengan una mayoría en el Senado de un difícil mapa de mitad de mandato.
Lo que está en juego es Seth Bodnar, un ex presidente de la Universidad de Montana que se postula como independiente para el escaño en el Senado que dejará vacante el republicano Steve Daines. Bodnar, de 47 años, es joven, moderado, veterano, becario Rhodes y, en general, el tipo de persona que los habitantes de Montana podrían elegir en un año en el que los republicanos enfrentan la perspectiva de grandes pérdidas en medio de la caída de la popularidad del presidente Trump. Megadonantes demócratas como uno de los cofundadores de LinkedIn, Reid Hoffman; el inversor en criptomonedas Michael Novogratz; y el heredero de Microsoft, Rory Gates, apoyan la campaña de Bodnar, con la esperanza de que pueda arrebatarle el escaño al Partido Republicano. Como Bodnar se postula como independiente, significa que parte de su campaña en Montana se basa en criticar a los demócratas cuyos votantes necesita para que lo apoyen.
Incluso los candidatos que compiten por la nominación demócrata se han visto arrastrados al drama. Ellos también están criticando a los líderes de sus propios partidos apenas unas semanas antes de las primarias del 2 de junio y tratando de asegurarse de que los peces gordos del partido no intenten despejar el camino para que Bodnar se enfrente al candidato republicano en noviembre.
“Claramente hay manipulación tratando de ocurrir allí”, me dijo Alani Bankhead, ex oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea y aspirante al Senado que vive en Helena. Reilly Neill, el favorito para la nominación, me dijo que el partido estatal debe comprometerse a no cambiar sus estatutos que le exigen respaldar a los candidatos demócratas, “porque se dice que lo harán porque el dinero es demasiado bueno para dejarlo pasar”. Ambos han jurado competir duramente contra Bodnar si ganan la nominación.
Los partidarios demócratas de Bodnar dicen que él tiene las mejores posibilidades de ganar en noviembre, por lo que incluso sin una etiqueta de partido, vale la pena apoyarlo con el supuesto de que ayudará a los demócratas a sellar una mayoría, como Angus King de Maine y Bernie Sanders de Vermont, ambos independientes que forman parte de los demócratas. En otras palabras, los preocupados del Partido Demócrata de Montana deben ser sinceros. “Para los demócratas, Seth es la única alternativa viable”, me dijo en un comunicado Matt McKenna, un estratega demócrata con sede en Bozeman que ha trabajado para la familia Clinton y cuatro demócratas que ganaron en todo el estado de Montana. "Seth gana con una gran mayoría de demócratas, una mayoría de independientes y los republicanos que realmente se presentan y están hartos del espectáculo partidista".
Eso sólo funciona si los demócratas de base se tragan su orgullo y apoyan a Bodnar, una petición difícil para un partido chismoso en un estado fronterizo donde algunos agentes demócratas actuales y anteriores llaman a sus reuniones habituales de Zoom el “Club Giddy Up”. El ex gobernador Brian Schweitzer, uno de los fundadores de Giddy Up, me dijo que había tenido tres llamadas telefónicas con Bodnar antes de que Bodnar anunciara, implorándole que se postulara dentro del partido. Cuando Bodnar se negó, Schweitzer pasó al ataque. Ningún independiente puede ganar en Montana, insiste el ex gobernador, dada la importante proporción de demócratas que votarán por la línea del partido. El peligro es que Bodnar divida el voto demócrata y el republicano salga adelante. Los republicanos han hecho circular una encuesta interna de abril, antes de mucha campaña, que muestra a Neill aventajando a Bodnar en una hipotética elección general a cuatro bandas.
“Seth Bodnar es un tipo bastante bueno y tengo entendido que es un becario Rhodes”, me dijo Schweitzer. "Pero no ha recorrido muchos caminos de tierra en Montana, y eso es lo que se necesita para ser elegido".
Montana es un estado grande con una población pequeña y grandes personalidades: en sus 147.000 millas cuadradas votan menos personas que las que viven en Louisville o El Paso. Pero una vena libertaria y anticorporativa le ha dado al estado un papel enorme en las elecciones federales, atrayendo a veces cientos de millones de dólares en fondos de fuera del estado. El repentino retiro de Daines hizo que los demócratas salivaran ante la posibilidad de una victoria. También estuvo la ruptura del partido, que se hizo pública en enero después de que el ex senador demócrata Jon Tester enviara su propio mensaje de texto espinoso sugiriendo su apoyo a Bodnar si se postulaba como independiente. Tester fue un demócrata leal durante sus tres mandatos. Pero este ex granjero de siete dedos y corte de pelo plano considera que su afiliación partidista es un lastre.
"Puedes enviar esto porque no me importa", escribió en el mensaje, que fue reportado por la prensa de Montana. "Durante mis dos últimas elecciones, el Partido Demócrata fue un veneno en mis intentos de ser reelegido".
Días después, Bodnar dimitió como presidente de la Universidad de Montana. Semanas después anunció su campaña; El ex encuestador de Tester, su ex director político y el ex portavoz del partido estatal firmaron. Bodnar se unió a Act Blue, la plataforma tecnológica demócrata de base, para recaudar dinero, recaudando 1,4 millones de dólares en aproximadamente un mes. "Me postulo como independiente porque eso es lo que soy", dijo Bodnar a NBC Montana. Su campaña, hasta ahora, se ha centrado en gran medida en el daño que las políticas económicas de Trump están causando al estado, con algunos ataques al status quo político: "No creemos que aquí en Montana tengamos que conformarnos con un sistema político roto".
La red de rumores demócratas se puso a toda marcha. Algunos ex colaboradores de Tester y Schweitzer especularon sobre planes secretos para persuadir a quien gane la nominación demócrata a que luego abandone la carrera para consolidar el apoyo detrás de Bodnar. Una historia que circula involucra un supuesto complot para celebrar una convención estatal del partido en el verano, después de las primarias, para encontrar una manera de evitar un respaldo al candidato o dejar vacía la lista de votación de los demócratas si se quisiera persuadir al candidato a que se hiciera a un lado. “Está quedando claro que la presidenta del Partido Demócrata de Montana no actúa en conjunto con su junta directiva y no responde a los intereses especiales del dinero oscuro”, me dijo Erik Nylund, ex director regional de Tester.
Otros miembros de la junta ejecutiva del partido estatal negaron cualquier intriga de ese tipo y me dijeron que el partido había comunicado claramente su compromiso con el candidato demócrata. “Alguien tiene un sueño febril de que eso va a suceder”, me dijo el líder de la minoría del Senado estatal, Pat Flowers. “Creo que hay mucha preocupación y no hay ninguna realidad ahí”.
O'Brien, el presidente del partido, considera que el drama es contraproducente cuando los demócratas deberían unirse para aprovechar la oportunidad de recuperar el poder. El partido también tiene una oportunidad en el distrito del Congreso que cubre el oeste de Montana este año tras el retiro del representante republicano Ryan Zinke. O'Brien destacó la enorme participación en las manifestaciones “No Kings” en el estado. Una reciente cena anual de recaudación de fondos para el partido estatal tuvo un exceso de solicitudes. "Como presidente, apoyaré al candidato demócrata", me dijo O'Brien. "Que yo sepa, no hay intención de cambiar las reglas para permitir el apoyo de nadie más".
Odnar tiene el currículum infalible de un futuro senador: primero de su promoción en West Point; ex boina verde calificada como guardabosques del ejército con despliegues en Irak; y ex ejecutivo corporativo de General Electric. Como presidente de la Universidad de Montana, revirtió una caída de seis años en la matrícula. Su esposa, también becaria Rhodes, se hizo amiga de la ex primera hija Chelsea Clinton en Oxford, y los Bodnar asistieron a su boda en 2010. Se sentaron junto a la entonces Primera Dama Michelle Obama en un debate presidencial de 2012. El año pasado, antes de un partido de baloncesto de la Universidad de Montana, Bodnar mostró sus habilidades de guardabosques haciendo rápel hasta la cancha desde las vigas.
Apoya el derecho al aborto, critica los aranceles y dice que Trump necesita buscar autorización del Congreso para el uso de la fuerza en Irán. Sus críticas a los demócratas hacen eco de las que vienen desde dentro del propio partido: las guerras culturales son una distracción; los atletas transgénero no deberían tener ventajas injustas en los deportes competitivos; y “Desfinanciar a la policía” es un eslogan tonto y una política peor. Bodnar ha pedido una frontera fuerte. Y, como cazador, se opone a la prohibición de las armas de asalto, pero respalda nuevas leyes de alerta para quitar las armas a las personas que amenazan a sus comunidades. “Seth vio su parte de caminos de tierra en Irak, arriesgando su vida por nuestro país”, me dijo su portavoz, Roy Loewenstein, ex portavoz del partido estatal, cuando leí el comentario de Schweitzer sobre la falta de familiaridad de Bodnar con los caminos apartados de Montana. (Loewenstein se negó a permitir que Bodnar estuviera disponible para una entrevista).
Los asesores de Bodnar señalan el apoyo del exgobernador Marc Racicot y del estratega Reed Galen, quienes abandonaron el Partido Republicano por su oposición a Trump, como una señal de la credibilidad bipartidista del candidato. Pero el candidato pone reparos cuando se le pregunta cuál es la decisión más importante que probablemente tomaría si gana. El Senado funciona como un organismo bipartidista; el partido con más votos nombra un líder de la mayoría que establece las asignaciones de los comités y supervisa la acción legislativa. “Creo que necesitamos un nuevo liderazgo en el Senado de Estados Unidos”, dijo Bodnar en una aparición reciente en un podcast, en referencia a los líderes republicanos y demócratas. Pero no dirá a qué nuevos líderes del partido apoyaría si fuera elegido. Sus asesores me dijeron que Bodnar iría a Washington, negociaría el mejor acuerdo para Montana y no se uniría ni a los caucus demócratas ni republicanos. "Rechazo la noción de que tengamos que aceptar un sistema político en el que hay que someterse al líder de un partido, votar como te dicen y entablar una guerra política interminable con el otro bando", me dijo Bodnar en una declaración escrita.
Los republicanos en Washington han atacado a Bodnar y los líderes demócratas del Senado han guardado silencio. Los partidarios demócratas de Bodnar actúan como si él fuera un voto seguro para su bando. Tan pronto como Bodnar entró en la carrera, un grupo republicano cortó un anuncio atacándolo por dirigir la universidad cuando una atleta transgénero competía en competencias con otras mujeres, de acuerdo con las reglas de la NCAA en ese momento. Alex Latcham, que dirige el súper PAC alineado con el líder de la mayoría republicana, John Thune, describió a Bodnar como un demócrata registrado, una afiliación que se remonta a cuando vivía en Connecticut en 2012. (No hay ningún registro de partido en Montana, y Bodnar no reclamó un partido en 2014 cuando vivía en Florida). “Es ridículo sugerir que Seth Bodnar no votaría por Chuck Schumer como líder de la mayoría”, me dijo Latcham. Loewenstein, portavoz de Bodnar, respondió: "Reírse de los habitantes de Montana que luchan contra la política rota de Washington es exactamente lo que esperaríamos".
Un punto positivo para Bodnar y el Partido Demócrata es que los republicanos del estado están en su propio lío. Daines sorprendió a todos al anunciar que no se presentaría a la reelección minutos antes de la fecha límite para la presentación de solicitudes y horas después de que Bodnar se presentara como independiente. El sucesor cuidadosamente elegido por Daines, el ex fiscal federal Kurt Alme, que nunca antes se había postulado para un cargo, fue el único candidato que tuvo tiempo de entrar en la carrera, confirmando para muchos habitantes de Montana el estereotipo de que los grandes de los partidos nacionales desprecian la democracia local.
“Ese truco arrojó todo en ambos lados de la ecuación”, me dijo Nancy Keenan, ex directora ejecutiva del Partido Demócrata estatal. “No sólo los demócratas están enojados, sino que los republicanos también están enojados”.
En un estado más libertario que partidista (el aborto, la marihuana recreativa y la portación oculta sin permiso son legales), los demócratas han tenido éxito aquí antes. Reclamaron al menos uno, y a menudo ambos, de los escaños del Senado estadounidense de Montana de 1912 a 2024, y lograron una carrera de 16 años en la mansión del gobernador de 2005 a 2021. En 2008, Obama estuvo a 11.000 votos de ganar. Luego vinieron las perturbaciones de Trump. La candidata presidencial demócrata Kamala Harris obtuvo alrededor del 38 por ciento de los votos en 2024, condenando a Tester, que estaba siete puntos por delante de ella y siete puntos por detrás de su oponente republicano.
La derrota de Tester llevó a algunos estrategas del estado a restar importancia a la afiliación partidista. Algunos demócratas respaldaron medidas electorales fallidas en 2024 que habrían pasado a un programa de votación por orden de preferencia al estilo de California. Otros exploraron la posibilidad de adoptar un modelo de Alaska, donde los legisladores se organizan en torno a temas en lugar de partidos. Una firma consultora demócrata, Fireweed Campaigns, fundada por un ex funcionario estatal del Partido Demócrata, comenzó recientemente a trabajar para elegir legisladores republicanos moderados con la esperanza de construir una mayoría gobernante pospartidista en la legislatura estatal, lo que le valió el rechazo del Partido Republicano estatal.
En el verano de 2025, Fireweed convocó a líderes demócratas en Anaconda, Montana, para explicar por qué un independiente tendría más posibilidades de ganar el distrito de la Cámara de Representantes del oeste de Estados Unidos en 2026 que un demócrata. Ese plan, según dos personas familiarizadas con la presentación que pidieron permanecer en el anonimato, dependía de encontrar una manera de persuadir al candidato demócrata a retirarse una vez que un independiente ingresara a la carrera, un escenario similar al que algunos demócratas sospechan que está en juego ahora en la carrera por el Senado. Tully Olson, un ex miembro del personal de la campaña de Tester que ahora trabaja para Bodnar, era empleado de Fireweed en ese momento y estaba en la lista de invitados a la reunión, según un documento que revisé. La campaña de Bodnar dijo que Olson finalmente no asistió a la reunión. (Lauren Caldwell, fundadora de Fireweed, no respondió a una solicitud de comentarios).
A mediados de abril, los activistas demócratas comenzaron a hacer circular una resolución entre la junta ejecutiva del partido estatal que requeriría que el partido nombrara un reemplazo dentro de las 72 horas para un candidato demócrata que se retirara, una forma de garantizar que el partido no simplemente respalde a un independiente. Las reglas actuales no son claras sobre la rapidez con la que se debe realizar el nombramiento, pero tampoco está claro que el Estado parte pueda organizar logísticamente una convención de nominación en un plazo tan corto. Algunos de los fieles al partido temen que los estrategas y donantes democráticos nacionales estén invirtiendo su dinero en apoyar a Bodnar para atraer más dinero al estado, en lugar de ayudar al partido a reconstruirse y aprovechar la vulnerabilidad de los republicanos.
"La tradición en Montana es que las carreras más importantes para el Senado realmente tienen faldones, y eso es importante para la organización general del partido en el estado. Seth Bodnar simplemente arruinó eso por completo", me dijo Ken Toole, ex legislador demócrata y funcionario estatal del partido. "Es muy parecido a quemar el granero para deshacerse de unos cuantos ratones. El daño al partido tardará un tiempo en superarse".
Boeshore y otros se han comprometido a seguir dando la alarma. Su frustración es tal que me pidió que le dijera a los votantes de Montana que se comunicaran con él directamente para poder decirles a todos en el estado que el Partido Demócrata no apoya a candidatos independientes. "Mi correo electrónico está en el sitio web", me dijo. Para él, el experimento independiente de Bodnar estaba siendo impulsado por “los retornados” del antiguo Partido Demócrata. Pero había un nuevo partido, “una nueva energía”, en las bases, esperando emerger. Entonces la pelea continuaría. Y el destino del Senado podría depender del resultado.