Un nuevo estudio sugiere que no es sólo el aumento de peso lo que afecta nuestra salud a lo largo de la vida, sino también el aumento de peso, y el aumento de peso durante la edad adulta temprana se asocia más fuertemente con el riesgo de mortalidad.
Los participantes que desarrollaron obesidad por primera vez entre los 17 y los 29 años tenían alrededor de un 70 por ciento más de probabilidades de morir por cualquier causa durante el período de seguimiento, en comparación con aquellos que no habían desarrollado obesidad a la edad de 60 años.
Dirigido por un equipo de la Universidad de Lund en Suecia, el estudio fue diseñado para rastrear el peso a lo largo del tiempo en lugar de depender de una sola instantánea. Se obtuvo información sobre más de 600.000 personas a partir de un conjunto de datos existente, incluidos solo aquellos con al menos tres mediciones de peso registradas entre las edades de 17 y 60 años.
Si bien el estudio no muestra que el aumento de peso temprano fuera específicamente responsable de las muertes, más que cualquier otro factor, sabemos que la obesidad está relacionada con una serie de problemas de salud.
“El hallazgo más consistente es que el aumento de peso a una edad más temprana está relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura en el futuro, en comparación con las personas que aumentan menos de peso”, dice la epidemióloga Tanja Stocks, de la Universidad de Lund.
Según los investigadores, es posible que pasar más años viviendo con el estrés biológico del sobrepeso, con el cuerpo bajo más presión y con mayor riesgo de desgaste de lo normal, sea una razón para la estadística de muertes más tempranas.
El equipo rastreó la mortalidad general y las muertes relacionadas con numerosas afecciones relacionadas con la obesidad, incluidas enfermedades cardiovasculares, varios tipos de cáncer y diabetes tipo 2.
El inicio de la obesidad se definió como la primera vez que un índice de masa corporal (IMC) registrado alcanzó 30 o más. El IMC era una práctica estándar en el momento en que se tomaron las medidas de peso, pero las definiciones de obesidad están evolucionando.
Además del hallazgo principal sobre el aumento de peso en la edad adulta temprana, vale la pena señalar otras asociaciones. Como era de esperar, aquellos que aumentaron más peso en todas y cada una de las edades tenían más probabilidades de morir durante el período del estudio.
Las enfermedades cardiovasculares, incluidos los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares, representaron la mayor parte de estas asociaciones.
“Nuestros hallazgos de una mayor mortalidad por todas las causas y enfermedades cardiovasculares asociada con el aumento temprano de peso y la aparición de obesidad sugieren que la duración de la obesidad, más que el aumento de peso en la edad adulta tardía, puede ser el factor clave subyacente al riesgo”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“La exposición prolongada a la resistencia a la insulina, la inflamación y la hipercoagulación debido a las adipocitocinas liberadas del tejido adiposo probablemente contribuya a estos riesgos”.
Las muertes por diabetes tipo 2 y ciertos cánceres también se vincularon con la obesidad, pero algunas causas de muerte, incluido el cáncer de vejiga en los hombres y el cáncer de estómago en las mujeres, no mostraron ninguna conexión estadísticamente.
También hubo diferencias entre hombres y mujeres.
En el caso del cáncer en las mujeres, el mayor riesgo de muerte prematura relacionado con la obesidad fue aproximadamente el mismo independientemente de cuándo se produjo el aumento de peso. Esto sugiere que hay otro factor más importante aquí que en otros lugares: tal vez los cambios hormonales relacionados con la menopausia.
“Si nuestros hallazgos entre las mujeres reflejan lo que sucede durante la menopausia, la pregunta es qué vino primero: ¿la gallina o el huevo?” dice el epidemiólogo Huyen Le, de la Universidad de Lund.
“Puede ser que los cambios hormonales afecten el peso, la edad y la duración durante la cual ocurren estos cambios, y ese peso simplemente refleja lo que está sucediendo en el cuerpo”.
Hay limitaciones que mencionar aquí. El ejercicio y la dieta no se tuvieron en cuenta y es posible que hayan desempeñado un papel en las tasas de mortalidad observadas por los investigadores; sabemos que también son cruciales para la salud en general.
Agregar datos sobre estos factores podría ser una opción para estudios futuros, señalan los autores del estudio, al igual que examinar la distribución de la grasa, lo que hacen las nuevas definiciones de obesidad, y distinguir entre grasa y masa muscular.
Pero con tantos participantes involucrados y con un seguimiento del peso de cada uno durante varios años, los investigadores sugieren que estos son hallazgos importantes para la salud pública: que la prevención de la obesidad debe realizarse lo más temprano posible en la vida.
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Para poner en cifras el riesgo de mortalidad descubierto aquí: si 10 de cada 1.000 participantes sin obesidad temprana murieron durante el período de seguimiento, aproximadamente 17 de cada 1.000 murieron entre el grupo que desarrolló obesidad temprana.
“No deberíamos obsesionarnos demasiado con las cifras exactas de riesgo”, dice Stocks. “Rara vez son completamente exactos, ya que están influenciados, por ejemplo, por los factores tomados en cuenta en el estudio y la precisión con la que se midieron tanto los factores de riesgo como los resultados”.
“Sin embargo, es importante reconocer los patrones, y este estudio envía un mensaje importante a los responsables de la toma de decisiones y a los políticos”.
La investigación ha sido publicada en eClinicalMedicine.