El objetivo, afirma, es crear miles de espermatozoides a partir de una biopsia de tejido estándar. La empresa ha tenido una alta tasa de éxito en la generación de esperma a partir de docenas de muestras de tejido.
Pastuszak dice que las primeras pruebas muestran que el esperma producido en el laboratorio parece “efectivamente idéntico” al esperma producido naturalmente. Sin embargo, el procedimiento aún no está listo para utilizarse para iniciar embarazos. Paterna creó embriones como una prueba temprana para validar que el esperma producido en el laboratorio era realmente viable. La empresa planea realizar un estudio más amplio y completo en el que participen hombres con infertilidad. Paterna extraerá esperma de su eyaculación o tejido testicular y utilizará su método para generar esperma para los hombres. A partir de ahí, la empresa utilizará tanto el esperma extraído como el esperma fabricado en el laboratorio para fertilizar óvulos en el laboratorio, comparar las tasas de fertilización entre los dos grupos y analizar los embriones resultantes en busca de anomalías físicas y genéticas.
“Eso en realidad nos dirá mucho sobre la eficacia y seguridad del enfoque. Nos dirá si hay alguna mutación creada por el proceso in vitro”, dice Pastuszak. Después de eso, los ensayos con esperma fabricado en laboratorio para iniciar embarazos podrían comenzar el próximo año.
Ciertos tipos de medicamentos, la inseminación intrauterina y la fertilización in vitro convencional, o FIV, pueden ayudar a los hombres con una cantidad o calidad reducida de esperma. Pero para los hombres que no producen ningún esperma, las opciones de tratamiento son más limitadas.
“En términos de infertilidad masculina, los escenarios más desafiantes para los médicos son aquellos donde los hombres no tienen espermatozoides”, dice Ryan Flannigan, cirujano especializado en recuperación de esperma en el Centro de Próstata de Vancouver en Canadá, que no forma parte de Paterna. “Se ve el costo emocional y el impacto en estas personas y parejas”.
Para estos hombres, una opción es un procedimiento quirúrgico que busca espermatozoides en el tejido testicular. Requiere anestesia general y puede durar hasta cuatro horas, dependiendo de la rapidez con la que se encuentren los espermatozoides. Incluso entonces, los cirujanos no logran encontrar espermatozoides en un porcentaje significativo de los casos.
La tecnología de Paterna está diseñada para reemplazar ese proceso, en lugar de realizar una pequeña biopsia de tejido testicular en el consultorio de un médico. Ese tejido sería enviado a Paterna, que realizaría la espermatogénesis in vitro. La empresa planea cobrar entre 5.000 y 12.000 dólares por el procedimiento.
Flannigan dice que la técnica de Paterna también podría usarse para niños que se someten a quimioterapia para el tratamiento del cáncer antes de la pubertad, ya que las células madre formadoras de espermatozoides están presentes desde el nacimiento. Los pacientes jóvenes con cáncer han tenido la opción de congelar y preservar el tejido testicular durante años, pero trasplantarlo nuevamente sigue siendo experimental y no se han reportado nacimientos.
Otros esfuerzos para producir espermatozoides en el laboratorio se centran en tallos pluripotentes inducidos, células de piel o sangre que han sido reprogramadas a un estado similar al embrionario. Estas células madre pueden introducirse en cualquier tipo de célula del cuerpo utilizando el conjunto de instrucciones adecuado. Los científicos han producido con éxito espermatozoides y óvulos funcionales a partir de células madre pluripotentes de ratón y han creado descendencia sana. La técnica, conocida como gametogénesis in vitro, podría usarse para ayudar a parejas del mismo sexo a tener hijos biológicos, ya que hipotéticamente se podría crear un óvulo o un espermatozoide a partir de una muestra de piel.
Justin Dubin, urólogo y director de salud sexual masculina del Baptist Health Miami Cancer Institute, dice que el avance de Paterna es emocionante pero el costo será un factor limitante para muchos pacientes en EE.UU. y otros lugares donde los tratamientos de fertilidad son prohibitivamente costosos.
“Estamos ofreciendo tantas opciones sorprendentes en el cuidado de la fertilidad y, sin embargo, muchas de ellas no están cubiertas por el seguro”, dice.
“Es un flaco favor para nuestros pacientes, para la población mundial, no brindarles a las personas los medios para lograr la familia que desean”.