Ace en acción durante un partido en diciembre de 2025
IA de Sony
Ace, un robot autónomo impulsado por IA, sensores de última generación y un brazo extremadamente diestro con ocho articulaciones, ha jugado tenis de mesa según las reglas de la competición y vencido a competidores humanos de élite. El robot es la primera máquina que destaca en este deporte.
Fue el juego cerebral del ajedrez el primero que fue interrumpido por las computadoras, pero el éxito de Ace sugiere que los deportes físicos pueden estar a punto de tener su momento “Deep Blue”: el día, en 1997, en que una máquina con ese nombre venció al campeón mundial de ajedrez Garry Kasparov.
“Los juegos han servido durante mucho tiempo como puntos de referencia para la IA, incluido el ajedrez para Deep Blue, pero también otros juegos con avances más recientes, como [the Go-playing AI] AlphaGo”, dice Peter Dürr de Sony AI, Zurich, Suiza, quien dirigió el equipo que creó Ace.
Pero dice que esos hitos anteriores de la IA se desarrollaron en línea. Ace representa un avance importante porque se ha enfrentado a campeones de tenis de mesa profesionales del mundo real y se ha mantenido firme.
“Ace ofrece algo que nunca antes se había captado: un robot y un ser humano en una auténtica competición atlética”, afirma Dürr.
Ace cuenta con tres avances principales en robótica autónoma, afirma. En primer lugar, utiliza “sensores basados en eventos”, lo que significa que el robot enfoca ciertas regiones de las imágenes que capturan sus cámaras, aquellas que indican cambios en el movimiento o el brillo, que son fundamentales para seguir la trayectoria de la pelota de tenis de mesa.
A continuación, las habilidades de tenis de mesa del robot se desarrollan utilizando “aprendizaje reforzado sin modelos”, lo que significa, dice Dürr, que el robot “aprende a través de la experiencia en simulación en lugar de adoptar un modelo de cómo se debe jugar al tenis de mesa”. Este proceso fue similar a hacer que el robot jugara un juego de tenis de mesa en la computadora, y el robot acumuló varios miles de horas de entrenamiento durante el proceso.
Y, por último, el equipo ha implementado hardware robótico de alta velocidad que permite a Ace jugar con “agilidad humana”, dice Dürr. En cierto modo, es incluso más ágil que un humano, porque los atletas necesitan alrededor de 230 milisegundos para reaccionar, dice, mientras que la latencia total de Ace es de sólo unos 20 milisegundos.
Actualmente, el robot parece un robot de una fábrica y se basa en una red de cámaras y sensores que rodean la pista de tenis de mesa. Pero a medida que avanza la tecnología, los investigadores esperan que Ace eventualmente adopte una forma humanoide.
Para los partidos jugados como parte de un estudio publicado hoy, se aplicaron las reglas de la liga profesional japonesa de tenis de mesa, ya que Ace compitió contra cinco jugadores de élite pero no profesionales, cada uno de los cuales había competido durante al menos una década y entrenado 20 horas por semana. El robot también se enfrentó a dos profesionales.
Ace perdió sólo dos de sus cinco partidos contra jugadores de élite, pero ambos contra jugadores profesionales. Sin embargo, logró una victoria en un partido dentro de uno de los partidos profesionales.
Otra ventaja que tiene Ace sobre los humanos es que no revela nada sobre su próximo movimiento. Por otro lado, carece de la capacidad de leer signos del lenguaje corporal de los humanos.
“Algunos de los atletas que participaron en nuestros experimentos comentaron que normalmente observan la cara de sus oponentes, algo que Ace no tiene”, dice Dürr.
Otros se sorprendieron por la capacidad de Ace para leer el efecto de sus servicios, a pesar de sus intentos de ocultarlo con diferentes movimientos. El robot también confundió a sus inventores, especialmente cuando era capaz de golpear pelotas que rebotaban en la red, una habilidad para la que no había sido entrenado. Se trata de una habilidad que acaba de “surgir”, afirma Dürr.
Durante el año pasado, desde que se completó el estudio, el equipo continuó mejorando las habilidades de Ace.
En diciembre de 2025, Ace venció a un jugador profesional por primera vez, y en marzo de 2026, Ace ganó partidos contra tres jugadores profesionales más: una profesional, Miyuu Kihara, que está clasificada entre los 25 primeros en el ranking mundial de tenis de mesa, así como dos profesionales masculinos, Tonin Ryuzaki y Fumiya Igarashi.
“Con nuevas mejoras debería ser posible superar incluso al campeón del mundo”, afirma Dürr.
Y las mejoras van en ambos sentidos, afirma.
“El ex atleta olímpico Kinjiro Nakamura señaló que antes de ver a Ace, pensaba que cierto tiro era imposible, pero después de verlo, cree que los atletas humanos podrían replicar esta técnica”.
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