Los fósiles suelen conservar conchas, huesos y otras partes duras. Las criaturas de cuerpo blando tienden a desaparecer sin dejar rastro. Es por eso que una especie recientemente identificada descubierta cerca de la ciudad de Quebec es tan inusual.
Los investigadores han identificado un organismo de 450 millones de años llamado Paleocanna tentaculum, un animal en forma de tubo con un anillo de tentáculos, estrechamente relacionado con las medusas modernas. Los fósiles se encontraron a unos 50 kilómetros (unas 31 millas) al noreste de la ciudad de Quebec y se describen en un nuevo estudio publicado en el Journal of Paleontology, que examina la vida marina temprana del período Ordovícico.
“Los organismos de cuerpo blando no se conservan tan bien como los organismos de cuerpo duro, lo que normalmente hace que cualquier fósil de cuerpo blando sea más valioso para comprender la historia de la vida”, dijo Louis-Philippe Bateman, coautor del estudio, en un comunicado de prensa.
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Un fósil que llena un capítulo faltante en la evolución de las medusas
Fósil de Paleocanna tentaculum.
(Crédito de la imagen: Greta Ramírez-Guerrero)
Las medusas y sus parientes se encuentran entre los grupos de animales más antiguos de la Tierra, con raíces que se remontan a cientos de millones de años. Hallazgos como este tienen menos que ver con agregar otra especie y más con completar las piezas faltantes.
Para comprender dónde encaja Paleocanna tentaculum, los investigadores analizaron los fósiles conservados en 15 losas de piedra caliza arcillosa, que representan aproximadamente 135 especímenes individuales. De ellos, 39 fueron medidos y fotografiados. El equipo comparó sus características físicas con 69 especies fósiles y vivas relacionadas con medusas, utilizando un conjunto de rasgos anatómicos para determinar las relaciones evolutivas.
Ese análisis colocó a Paleocanna más cerca del linaje que dio origen a las medusas modernas, ayudando a conectar organismos anclados, parecidos a pólipos, con las formas de natación libre que se ven hoy en día.
Cómo era este antiguo pariente de las medusas
A diferencia de las medusas modernas que flotan en el agua, Paleocanna probablemente vivía anclada al fondo marino, extendiéndose hacia el agua circundante.
Cada individuo ocupaba un tubo estrecho y vertical de material orgánico, con su cuerpo blando emergiendo de la abertura superior. Alrededor de esa abertura había un grupo apretado de tentáculos. En algunos ejemplares, esos tentáculos parecen finos y parecidos a dedos, mientras que en otros adquieren una forma más plumosa.
Los animales eran relativamente pequeños, medían sólo unos pocos centímetros de largo, con cuerpos alargados y una cavidad digestiva central que terminaba a ciegas en lugar de atravesar el cuerpo. Esta estructura interna simple es consistente con los primeros planes corporales de los cnidarios.
Algunos individuos vivían solos, mientras que otros formaban pequeños grupos de múltiples tubos unidos en sus bases, lo que sugiere un estilo de vida flexible que podía oscilar entre una vida solitaria y una vida semicolonial.
Estas características apuntan a una estrategia de alimentación pasiva, con tentáculos que capturan alimento microscópico transportado por las corrientes oceánicas.
Cómo las condiciones fósiles preservaron las características de las medusas de cuerpo blando
La preservación de características delicadas, incluidos tentáculos y estructuras corporales blandas, se reduce a cómo fueron enterrados estos animales y a qué velocidad sucedió.
Los fósiles se conservan en esas mismas losas, con muchos individuos alineados en la misma dirección. Esa orientación constante apunta a un rápido entierro en el lugar, con sedimentos sellando los organismos antes de que sus tejidos blandos pudieran descomponerse.
El ambiente circundante probablemente estaba en calma y con poco oxígeno, condiciones que desaceleraron la descomposición y limitaron la búsqueda de basura.
Como resultado, los fósiles se conservan como películas delgadas ricas en carbono, una forma de fosilización que retiene rastros de material orgánico original, algo que rara vez se conserva en las rocas del Ordovícico.
El descubrimiento también pone de relieve cuánto del registro fósil de Quebec sigue sin explorarse.
“A menudo me he sorprendido diciendo que tenemos un registro fósil menos glamoroso que lugares como Columbia Británica o Alberta”, explicó Bateman. “Descubrimientos como este muestran que aún quedan muchas cosas por descubrir y describir aquí”.
“Una vez que se encuentran, este tipo de sitios tienden a seguir produciendo nuevos materiales y especies espectaculares durante muchos años, por lo que espero que se produzcan muchos más descubrimientos interesantes”, concluyó.
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