Durante el poderoso reinado del Imperio Romano, hace miles de años, la tecnología se construyó para durar.
A partir de un barco que se hundió en el mar Adriático hace unos 2.200 años, los arqueólogos están descubriendo las técnicas que utilizaban los constructores navales de la época romana para mantener sus embarcaciones en condiciones de navegar durante años después de su construcción.
La madera antigua revela no sólo que el barco fue hábilmente impermeabilizado con brea, sino que fue sometido a nuevos revestimientos en diferentes puertos a lo largo de su vida.
“En arqueología se presta poca atención a los materiales impermeabilizantes orgánicos. Sin embargo, son esenciales para la navegación en el mar o en los ríos y son verdaderos testigos de las tecnologías navales del pasado”, dice la arqueometrista Armelle Charrié-Duhaut de la Universidad de Estrasburgo en Francia.
“Estudiando los revestimientos, encontramos dos tipos diferentes en este barco: uno hecho de alquitrán de pino, también llamado brea, y el otro de una mezcla de alquitrán de pino y cera de abejas. El análisis del polen en el revestimiento permitió identificar los taxones de plantas presentes en el entorno inmediato durante la construcción o reparación del barco”.
Los restos del naufragio, llamado Ilovik-Paržine 1, fueron descubiertos en 2016 frente a la costa de lo que hoy es Croacia, bajo solo 4 metros (13 pies) de agua. Como muchos naufragios antiguos, se había roto y quedó enterrado bajo rocas y sedimentos, mezclándose con el fondo marino y pasando desapercibido.
Ese entierro es lo que lo conservó. Los procesos normales de descomposición, facilitados por organismos como microbios y gusanos, requieren oxígeno. El entierro bajo el fondo marino limita el suministro de oxígeno, preservando al menos parte de los restos del naufragio y la carga de ánforas que transportaba.
Pero el verdadero tesoro aún estaba por encontrarse.
Para mantener los barcos de madera en condiciones de navegar, los constructores navales desde la antigüedad hasta nuestros días han aplicado revestimientos que mantienen el agua fuera y ralentizan o detienen los estragos del tiempo.
El antiguo naturalista romano Plinio el Viejo describió una sustancia derivada de los revestimientos de los barcos y señaló que “zopissa es la brea, macerada con agua salada y cera, que se raspa del fondo de los barcos”.
Aunque Ilovik-Paržine 1 estaba en pedazos, la madera se conservó lo suficientemente bien como para conservar rastros de los revestimientos. Charrié-Duhaut y sus colegas tomaron muestras y las sometieron a una serie de pruebas para descubrir qué ingredientes podrían haberse utilizado.
Estas pruebas incluyeron análisis moleculares, polínicos, estructurales y estadísticos para caracterizar la composición de cada una de las 10 muestras de revestimiento tomadas del pecio.
“Algunas regiones del Adriático tienen características particulares que llevaron a las poblaciones locales a desarrollar un estilo de construcción naval específico”, afirma Charrié-Duhaut. “Sólo estudios como el nuestro ofrecen una visión general de estas tradiciones, que dan testimonio de un auténtico saber hacer y de tradiciones diversas.”
La brea, un alquitrán pegajoso derivado de la resina de pino calentada, es un ingrediente conocido y se detectó en las 10 muestras. Una de las muestras, sin embargo, mostró la presencia de cera de abejas, similar a la zopissa descrita por Plinio el Viejo, mezclada para facilitar la aplicación.
La cera de abejas no es del todo inesperada, pero había algo más que los investigadores querían investigar: el polen. Debido a que la brea es tan pegajosa, retiene rastros de polen de las regiones donde se produjo y aplicó.
Su análisis del polen en cada una de las muestras arrojó una amplia gama de flora de las costas y valles de las regiones del Adriático y el Mediterráneo: pinos, robles, enebros, olivos, jaras y la familia de las margaritas, junto con especies de humedales como el aliso y el fresno.
Es una mezcolanza confusa que no se puede rastrear hasta un solo lugar. Indica vegetación costera mediterránea, matorrales arbustivos, humedales e incluso regiones montañosas. Lo que esto probablemente indica son múltiples aplicaciones de impermeabilización desde diferentes lugares.
“Si bien parece obvio que los barcos que navegan largas distancias necesitan reparaciones, simplemente no es fácil demostrarlo”, afirma Charrié-Duhaut. “El polen ha sido muy útil para identificar diferentes recubrimientos en los que los perfiles moleculares eran idénticos”.
Esto concuerda con el análisis estadístico, que reveló al menos cuatro o cinco aplicaciones estratificadas. Los hallazgos del equipo indican que el barco fue construido en Brundisium, conocido hoy como Brindisi, en Italia y se sometió a impermeabilización allí, pero probablemente se le volvió a aplicar el tratamiento en varios puertos diferentes a lo largo de su ruta.
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Los resultados ofrecen una instantánea fascinante de la vida y la tecnología de la era romana, y de las sofisticadas técnicas utilizadas para mantener la calidad de sus herramientas.
“En el contexto de la arqueología naval en el noreste del Adriático, se implementó un nuevo enfoque interdisciplinario para estudiar la capa protectora del pecio republicano romano Ilovik-Paržine 1”, escriben los investigadores.
“Este enfoque integral permite [us] considerar el barco como un todo, entendiendo las técnicas utilizadas, las fases de su vida, sus movimientos, su entorno, yendo mucho más allá de una simple descripción de los materiales.”
Los hallazgos se han publicado en Frontiers in Materials.