Vídeos de animales del ‘festín de murciélagos’ en una cueva africana ofrecen pistas sobre cómo se propagan los virus mortales

Vídeos de animales del ‘festín de murciélagos’ en una cueva africana ofrecen pistas sobre cómo se propagan los virus mortales

Por Edward Chen y la revista Nature

Cuando investigadores en Uganda instalaron cámaras trampa para monitorear leopardos africanos (Panthera pardus pardus) y hienas manchadas (Crocuta crocuta) en un parque nacional el año pasado, no tenían idea de que registrarían mucho más que solo esos animales. Varias de las trampas, colocadas fuera de una cueva que se sabe alberga a murciélagos frugívoros egipcios (Rousettus aegyptiacus), captaron en vídeo una multitud de criaturas dándose un festín con los mamíferos alados. Los murciélagos son conocidos portadores del virus de Marburg, que puede transmitirse a los humanos y causar una fiebre hemorrágica mortal, por lo que las imágenes ofrecen información en tiempo real sobre cómo se puede propagar la enfermedad.

Los científicos saben que los murciélagos pueden transmitir virus a los humanos ya sea directamente o a través de un animal intermedio, gracias al trabajo de detectives forenses y otros estudios. El equipo de Uganda cree que esta es la primera vez que una cámara capta a posibles animales intermedios en un conocido punto crítico del virus de Marburgo, que pertenece a la misma familia que el virus del Ébola. “Sin duda, es el primero en una forma tan bien documentada”, afirma Gábor Kemenesi, virólogo de campo de la Universidad de Pécs (Hungría), que no participó en el estudio.

Los investigadores, que publicaron sus hallazgos hoy en la revista Current Biology después de publicarlos en una preimpresión de Zenodo hace 10 meses, informaron haber filmado en video 10 especies carroñeando o capturando murciélagos en la cueva Python en el Parque Nacional Queen Elizabeth de Uganda. Vieron monos azules (Cercopithecus mitis) sumergiéndose en la caverna para atrapar murciélagos, una pelea entre un águila coronada (Stephanoaetus coronatus) y un monitor del Nilo (Varanus niloticus) por dos murciélagos capturados por el águila, y un leopardo parado casi erguido para atrapar murciélagos de la cueva. Esta podría ser la primera confirmación de que los leopardos cazan murciélagos vivos. “Nunca se ha visto”, dice el autor del estudio, Alexander Braczkowski, director científico del Proyecto Kyambura Lion en Kampala. “A veces se comía entre 30 y 40 murciélagos en una noche”.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Visitas peligrosas

Aún más sorprendente es que el equipo captó en vídeo a más de 200 personas (turistas, aprendices de un instituto de vida silvestre local y niños con grupos escolares) acercándose a la cueva durante el período de cuatro meses en que las cámaras estuvieron activas. Sólo un visitante, un turista, llevaba mascarilla. Esto a pesar de las advertencias publicadas en la cueva sobre el virus de Marburg, para el que no se ha demostrado ningún tratamiento ni vacuna.

“Me quedé bastante impactado”, dice Elke Mühlberger, viróloga de la Universidad de Boston en Massachusetts. El contacto con cuevas es el mayor factor conocido que contribuye a que los humanos contraigan el virus de Marburg. Según un análisis inédito compartido con Nature por Adam Hume, virólogo de la Universidad de Boston, el 43% de los 21 brotes de Marburg confirmados desde 1967 han estado asociados con visitas a una cueva. En el 29% de los focos se ha descartado el contacto con cuevas; el resto tiene orígenes desconocidos.

De hecho, los murciélagos en la cueva Python se han relacionado directamente con los brotes de Marburg. Un brote en 2007 en la mina Kitaka, a 50 kilómetros de la cueva, se atribuyó a murciélagos que vuelan a la cueva. Y dos turistas que visitaron la cueva en 2007 y 2008 se infectaron. Uno de ellos murió. Hay versiones contradictorias sobre si ambos turistas entraron en la cueva o simplemente miraron dentro de ella; El turista superviviente le dice a Nature que se adentraron unos 3 metros en la cueva y “miraron dentro durante al menos 30 minutos”. Jonathan Towner, ecólogo viral de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos en Atlanta, Georgia, que visitó y tomó muestras extensamente del sitio, dice que probablemente entraron en contacto con heces u orina de murciélagos mientras los animales volaban.

Señales de advertencia

Estos incidentes llevaron a la construcción de una plataforma de observación parcialmente cerrada a 30 metros de la entrada de la cueva en 2011, y a la colocación de señales de advertencia para mantener alejados a los visitantes. “Desde el punto de vista del turismo, obviamente no desea que sus visitantes se infecten”, dice Trevor Shoemaker, epidemiólogo del CDC que estuvo destinado en Uganda durante la construcción y fue consultor sobre el proyecto.

Sin embargo, los visitantes incumplen abiertamente las normas y se acercan a “unos pocos metros”, afirma Braczkowski. Esto no era obvio antes de que el equipo instalara sus cámaras trampa, dice Bosco Atukwatse, ecólogo del Kyambura Lion Project y autor del estudio. El área parecía “realmente tranquila”, dice Atukwatse, quien desde entonces informó a la administración del parque sobre los hallazgos del equipo.

La Autoridad de Vida Silvestre de Uganda, que gestiona Python Cave y las zonas silvestres circundantes, no respondió a la solicitud de comentarios de Nature.

Ver a todos los animales en cámara y, de repente, descubrir la conexión de Python Cave con la historia del virus de Marburg: “ese fue el momento de mierda para todo el equipo”, dice Braczkowski. “No es sólo un refugio para murciélagos”.

Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 20 de abril de 2026.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.