La metformina tiene fuertes pretensiones de ser uno de los medicamentos más influyentes del siglo pasado.
Durante décadas, ha sustentado el tratamiento de la diabetes tipo 2, ha ayudado a millones de personas a controlar su nivel de azúcar en la sangre e ha inspirado una segunda vida en la investigación sobre todo, desde el envejecimiento y el cáncer hasta la salud del corazón y la fertilidad.
Su historia no comienza en un laboratorio sino en una planta, la galega officinalis, también conocida como lila francesa o ruda de la cabra. Durante siglos, la planta se utilizó en remedios caseros para los síntomas que ahora reconocemos como asociados con la diabetes, incluida la sed excesiva y la micción frecuente.
A principios del siglo XX, los científicos aislaron de él compuestos que reducen el azúcar en sangre. Después de años de perfeccionamiento y pruebas, la metformina surgió como un medicamento relativamente seguro y eficaz y se introdujo en el Reino Unido a finales de los años cincuenta.
Grandes ensayos clínicos, que son estudios cuidadosamente diseñados en personas para probar qué tan bien funcionan los tratamientos, confirmaron lo que muchos médicos ya sospechaban.
La metformina no sólo fue eficaz para reducir la glucosa, la principal forma de azúcar del cuerpo, sino también para reducir las complicaciones relacionadas con la diabetes. Se convirtió en el principal tratamiento para la diabetes tipo 2 en gran parte del mundo.
La metformina es un fármaco biguanida, una clase de medicamentos que reduce el azúcar en la sangre y actúa ayudando al cuerpo a utilizar la insulina de manera más eficaz. La insulina es la hormona que ayuda a mover la glucosa del torrente sanguíneo a las células para obtener energía.
La metformina reduce la cantidad de glucosa liberada por el hígado, mejora la forma en que los músculos absorben la glucosa de la sangre y reduce la cantidad de glucosa que se absorbe de los alimentos en el intestino.
La metformina también activa una enzima llamada AMPK, a menudo descrita como el sensor de energía de la célula. Las enzimas son proteínas que ayudan a que se produzcan reacciones químicas en el cuerpo.
Cuando se activa AMPK, reduce la producción de nueva glucosa en el hígado, un proceso llamado gluconeogénesis, y estimula a tejidos como los músculos a absorber y utilizar más glucosa.
A diferencia de otros medicamentos para la diabetes, la metformina no suele provocar aumento de peso y, por sí sola, rara vez provoca niveles bajos de azúcar en sangre.
Más allá de la diabetes: promesas y límites
La sólida reputación de la metformina también ha llevado a los investigadores a explorar posibles usos más allá de la diabetes, aunque la evidencia es contradictoria.
Un uso común no indicado en la etiqueta, lo que significa que un medicamento se prescribe para una afección para la que no ha sido aprobado oficialmente, es el síndrome de ovario poliquístico (SOP).
Muchas personas con síndrome de ovario poliquístico tienen resistencia a la insulina, lo que significa que sus cuerpos no responden adecuadamente a la insulina y necesitan producir más para mantener estable la glucosa en sangre. Los niveles altos de insulina pueden estimular los ovarios para que produzcan más andrógenos, un grupo de hormonas que incluye la testosterona.
Los niveles elevados de andrógenos pueden alterar la ovulación y contribuir a la aparición de períodos irregulares o ausentes. Al mejorar la sensibilidad a la insulina, la metformina puede ayudar a reducir estos efectos y ayudar a regular el ciclo menstrual.
La metformina también se ha estudiado por sus posibles efectos sobre el envejecimiento y la longevidad. Aunque los primeros hallazgos son intrigantes, todavía no hay evidencia concluyente de que retrase el envejecimiento en humanos y no está aprobado para ese propósito.
Algunas investigaciones han sugerido que la metformina puede tener efectos neuroprotectores, lo que significa que podría ayudar a proteger el cerebro y el sistema nervioso, especialmente si se usa a largo plazo.
Pero la evidencia es inconsistente y todavía se necesitan ensayos clínicos grandes y a largo plazo para determinar si la metformina realmente puede proteger contra la demencia y otras enfermedades neurodegenerativas.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Estos posibles usos resaltan la versatilidad de la metformina, pero también subrayan la importancia de la supervisión médica. La metformina generalmente se tolera bien, pero como todos los medicamentos, puede provocar efectos secundarios.
Los más comunes son náuseas, malestar estomacal, diarrea, cambios en el gusto y pérdida de apetito. Estos suelen mejorar con el tiempo o cuando las personas cambian a formulaciones de liberación lenta, que liberan el fármaco de forma más gradual. Tomar metformina con alimentos también puede ayudar.
Otro problema reconocido es la deficiencia de vitamina B12, que se ha observado repetidamente en personas con diabetes tipo 2 que toman metformina. Esto puede suceder porque el medicamento reduce la absorción de la vitamina B12 en el intestino.
Con el tiempo, los niveles bajos de vitamina B12 pueden provocar anemia o neuropatía periférica. La anemia significa que el cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos sanos para transportar oxígeno adecuadamente, mientras que la neuropatía periférica se refiere al daño a los nervios, generalmente en las manos o los pies, que puede causar hormigueo, entumecimiento, dolor o debilidad.
Un efecto secundario poco común pero grave es la acidosis láctica, una acumulación peligrosa de ácido láctico en la sangre. Si se acumula demasiado, puede provocar que la sangre se vuelva peligrosamente ácida y, si no se trata, puede provocar insuficiencia orgánica.
Esto es más probable en personas con problemas graves de riñón o hígado, por lo que es importante un seguimiento regular. Los profesionales de la salud también pueden recomendar suspender temporalmente la metformina antes de ciertos procedimientos médicos o si alguien se enferma gravemente.
Durante décadas, el consejo fue simple: comenzar con metformina. Sin embargo, en 2026, el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) actualizó sus directrices para la diabetes tipo 2, lo que indica un avance hacia un tratamiento más temprano y más intensivo.
La nueva guía recomienda que a la mayoría de las personas se les ofrezca un inhibidor de SGLT-2, como dapagliflozina, junto con metformina desde el principio.
Los inhibidores de SGLT-2 son medicamentos que ayudan a los riñones a eliminar el exceso de glucosa del cuerpo a través de la orina. Este enfoque tiene como objetivo no sólo controlar el azúcar en sangre, sino también proteger el corazón y los riñones en una fase más temprana del curso de la enfermedad, lo que refleja un cambio más amplio hacia un tratamiento más personalizado.
Eso no significa que la metformina haya sido dejada de lado. Sigue siendo una piedra angular de la atención de la diabetes y todavía se prescribe ampliamente. Pero el panorama está cambiando y el tratamiento se adapta cada vez más al individuo.
La metformina puede ser antigua, pero continúa adaptándose a la medicina moderna. A medida que la atención de la diabetes se vuelve más personalizada y surgen nuevas opciones de tratamiento, la metformina sigue siendo una base confiable, asequible y eficaz.
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Su historia está lejos de terminar. A veces, las medicinas más transformadoras no son las más nuevas ni las más llamativas, sino las que resisten la prueba del tiempo.
Dipa Kamdar, profesora titular de práctica farmacéutica, Universidad de Kingston
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.