El uso de un purificador HEPA en el hogar durante un mes estimula una mejora pequeña pero significativa en la función cerebral en adultos de 40 años o más.
Ese es el resultado de un nuevo estudio del que somos coautores en la revista Scientific Reports.
Purificadores HEPA (HEPA significa aire de partículas de alta eficiencia) que eliminan las partículas del aire.
La exposición a partículas se ha relacionado con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, así como con enfermedades neurológicas como el Alzheimer y el Parkinson.
Los investigadores de salud ambiental recomiendan cada vez más que las personas utilicen purificadores de aire HEPA en sus hogares para reducir su exposición a las partículas, pero pocos estudios han examinado si su uso mejora la función mental.
Analizamos datos de un estudio de 119 personas de entre 30 y 74 años que vivían en Somerville, Massachusetts.
Somerville se encuentra a lo largo de la Interestatal 93 y la Ruta 28, dos carreteras principales, lo que genera niveles relativamente altos de contaminación del aire relacionada con el tráfico. Esto lo convierte en un lugar especialmente bueno para probar los efectos de los purificadores de aire en la salud.
Asignamos aleatoriamente a los participantes a uno de dos grupos. Uno usó un purificador de aire HEPA durante un mes y luego un purificador de aire falso (que parecía y actuaba como uno real pero no contenía el filtro de limpieza de aire) durante un mes, con un descanso de un mes entre ellos. El segundo grupo utilizó los purificadores reales y falsos en orden inverso.
Después de cada mes, los participantes realizaron una prueba que medía diferentes aspectos de su capacidad mental.
La prueba sondeó la memoria visual y las habilidades de velocidad motora de las personas midiendo qué tan rápido podían dibujar líneas entre números secuenciales, y evaluó la función ejecutiva y la flexibilidad mental pidiéndoles que dibujaran líneas entre letras y números secuenciales alternos.
Descubrimos que los participantes de 40 años o más (alrededor del 42 % de nuestra muestra) completaron en promedio la sección de pruebas de flexibilidad mental y función ejecutiva un 12 % más rápido después de usar el purificador HEPA que después de usar el purificador simulado.
Esto fue cierto incluso cuando tomamos en cuenta factores como las diferencias en la cantidad de tiempo que los participantes pasaron en interiores, con cualquiera de los filtros, así como qué tan estresante encontraron la prueba.
Esta mejora puede parecer pequeña, pero es similar a los beneficios cognitivos que las personas experimentan al aumentar su ejercicio diario.
Si bien es posible que no experimente un aumento repentino en la claridad con un aumento del 12 %, prevenir el deterioro cognitivo es vital para el bienestar a largo plazo. Incluso pequeñas disminuciones en el funcionamiento cognitivo pueden estar asociadas con un mayor riesgo de muerte.
Por qué es importante
La contaminación del aire puede afectar negativamente la función mental después de unas pocas horas de exposición. Los estudios muestran que los purificadores de aire son eficaces para reducir las partículas, pero no está claro si estas reducciones pueden prevenir el daño cognitivo causado por fuentes de contaminación constante como el tráfico.
Ha habido especial falta de investigación en personas que viven cerca de fuentes importantes de contaminación del aire, como las carreteras.
Las personas que viven cerca de autopistas o vías principales están expuestas a una mayor contaminación del aire y también experimentan tasas más altas de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire. Estos riesgos no los enfrentan todos los estadounidenses por igual: las personas de color y las personas de bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir cerca de autopistas o áreas con mucho tráfico.
Nuestro estudio muestra que los purificadores de aire HEPA pueden ofrecer beneficios significativos para la salud en estas circunstancias.
Lo que aún no se sabe
Las investigaciones muestran que la contaminación del aire comienza a afectar la función cognitiva con especial fuerza alrededor de los 40 años. Estos efectos pueden volverse cada vez más prominentes a medida que las personas envejecen.
Por lo tanto, los purificadores de aire HEPA pueden resultar especialmente beneficiosos para los adultos mayores. Nuestro estudio no exploró esta posibilidad, ya que menos de 10 de nuestros 119 participantes tenían más de 60 años.
Además, nuestros participantes sólo utilizaron un purificador de aire HEPA durante un mes. Es posible que una mayor duración de la purificación del aire pueda mantener o incluso aumentar la mejora en la función cognitiva que observamos en nuestro estudio.
Por último, no está claro exactamente cómo los purificadores de aire mejoran la cognición. Algunos estudios sugieren que la exposición a partículas reduce la cantidad de materia blanca del cerebro, lo que ayuda a las células cerebrales a conducir señales eléctricas y mantiene las conexiones entre las regiones del cerebro.
Las regiones del cerebro más dañadas por la contaminación del aire son las que controlan la flexibilidad mental y la función ejecutiva, los mismos dominios en los que vimos mejoras en nuestro estudio.
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Planeamos estudiar si la reducción de partículas mediante el uso de purificadores de aire realmente protege la materia blanca del cerebro y si podría revertir cierto deterioro cognitivo.
Exploraremos esa posibilidad estudiando cómo los niveles de moléculas llamadas metabolitos, que las células producen mientras realizan su trabajo, cambian en respuesta a respirar aire contaminado y aire limpio con un filtro HEPA.
El Research Brief es una breve versión de un trabajo académico interesante.
Nicholas Pellegrino, investigador asociado en ciencias de la salud pública, Universidad de Connecticut; Doug Brugge, profesor de ciencias de la salud pública y medicina comunitaria, Universidad de Connecticut, y Misha Eliasziw, profesora asociada de bioestadística, salud pública y medicina comunitaria, Universidad de Tufts
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.