El comisionado del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, James McDonald, habló en Nueva York el año pasado sobre los brotes de sarampión.
Jim Franco/Albany Times Union vía Getty Images
Los jugadores apuestan cada vez más sobre el número de personas infectadas con sarampión en Estados Unidos. Sólo desde enero, se han apostado casi 9 millones de dólares sobre casos futuros de la enfermedad en los mercados de predicción Kalshi y Polymarket, y hay alguna evidencia de que las predicciones son lo suficientemente precisas como para ser útiles para modelar su propagación.
Los mercados de predicción implican la compra y venta de acciones relacionadas con un resultado. Cada mercado ofrece una pregunta sobre eventos futuros y la opción de apostar “sí” o “no”, y el coste de una apuesta está determinado por la forma en que otros han apostado.
Por ejemplo, si el 86 por ciento de las apuestas a un evento futuro determinado son apuestas “sí”, el costo de una acción “sí” es de 86 centavos. Si ese evento realmente ocurre, los jugadores exitosos reciben 1 dólar por cada acción que hayan comprado, y los jugadores fracasados (que pierden su dinero) pagan la factura de las ganancias.
La idea de los mercados de predicción surgió de la investigación científica. En 1988, tres economistas de la Universidad de Iowa –Robert Forsythe, George Neumann y Forrest Nelson– estaban buscando una forma de pronosticar las elecciones federales en Estados Unidos y desarrollaron la idea de crear un mercado. Estos mercados permitieron a los investigadores y a sus estudiantes apostar pequeñas cantidades de dinero prediciendo el resultado de las elecciones.
Las previsiones del mercado resultaron bastante precisas y, en 2003, Philip Polgreen –un investigador de enfermedades infecciosas también de la Universidad de Iowa– pidió a los economistas que incorporaran las enfermedades al mercado. Estos mercados estaban “en el espíritu de la educación y el bien público”, dice Polgreen.
Pero en los últimos años, los mercados de predicción se han vuelto comerciales a través de empresas como Kalshi y Polymarket. Estas empresas son legales en Estados Unidos y están reguladas por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, pero enfrentan una creciente reacción de los gobiernos federal y estatal.
Por ejemplo, los mercados de predicción han sido criticados por ofrecer apuestas sobre las guerras de Irán y Ucrania, que los críticos consideran inmorales. Luego, en febrero, un comerciante con el seudónimo de Magamyman ganó 553.000 dólares en Polymarket al predecir correctamente cuándo el ayatolá Ali Jamenei sería destituido del poder. Jamenei fue asesinado el 28 de febrero de 2026. La predicción correcta llevó a algunos miembros del Congreso de Estados Unidos a preguntarse si personas con información privilegiada estaban monetizando secretos de estado.
Quizás porque los casos y brotes de sarampión han aumentado en todo Estados Unidos, ahora también hay un mercado de apuestas sobre la enfermedad. La ética de hacer este tipo de apuestas es turbia, pero puede haber un sorprendente lado positivo en la práctica. Spencer J. Fox, de la Universidad del Norte de Arizona, que pronostica el covid-19, la influenza y el virus respiratorio RSV, cree que los mercados de predicción del sarampión pueden resultar una fuente de datos prometedora.
Por ejemplo, en junio de 2025, los mercados de predicción favorecían un resultado en el que habría alrededor de 2.000 casos de sarampión a finales de año. En realidad hubo 2288. “He visto pronósticos muchos peores en nuestros modelos”, dice Fox.
Para predecir enfermedades, los epidemiólogos utilizan múltiples flujos de datos, incluidas tasas de vacunación y datos genómicos y climáticos. “Todo el mundo busca una ventaja para pronosticar enfermedades infecciosas, y estamos constantemente buscando nuevos flujos de datos”, dice Fox, aunque el sarampión es una enfermedad que normalmente no está cubierta por los pronósticos científicos porque la enfermedad es “muy probabilística”, dice Fox.
El científico cognitivo Emile Servan-Schreiber, director ejecutivo de Hypermind, una empresa de mercado de predicciones, cree saber por qué las predicciones sobre el sarampión son tan precisas. Dice que aprovechan la “sabiduría de las multitudes” y que “los aficionados… aportan diversidad cognitiva que reemplaza lo que les falta en experiencia”.
Sin embargo, incluso si esto fuera cierto, no significa que los mercados de predicción puedan simplemente reemplazar los modelos científicos de los epidemiólogos, dice Fox. Por ejemplo, los mercados de predicción no incorporan tantos pronósticos distintos como los modelos científicos ni ofrecen tanta granularidad en términos de posibles resultados futuros. “Habría que hacer miles de apuestas por semana para todos los diferentes pronósticos que estamos haciendo”, dice Fox.
También dice que sólo los expertos pueden predecir eventos raros. “Si no invertimos ahora en conocimientos especializados para pronosticar enfermedades infecciosas, el próximo Covid-19 nos pillará desprevenidos”.
Kalshi y Polymarket no respondieron a la solicitud de comentarios de New Scientist.
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