Hace unos 12.900 años, la Tierra se estaba calentando desde la última Edad de Hielo, y luego dejó de ser así. Las temperaturas en todo el hemisferio norte cayeron, volviendo a condiciones casi glaciales en un tramo frío conocido como el Dryas Reciente.
Durante años, una idea destacada atribuyó la culpa a un impacto cósmico, como el impacto de un cometa. Pero una nueva investigación apunta en una dirección diferente. En cambio, es posible que un grupo de erupciones volcánicas masivas haya sacudido el clima.
En un estudio publicado en Science Advances, los investigadores analizaron núcleos de sedimentos de sitios en Florida y Texas y encontraron rastros químicos que coinciden con la lluvia volcánica, no con escombros del espacio. Esas señales se alinean con los registros de núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, que muestran una explosión de erupciones hace entre 12.980 y 12.870 años. El momento apunta a que las erupciones alteraron una corriente oceánica clave, lo que provocó el enfriamiento.
Cómo las erupciones volcánicas alteraron una corriente del océano Atlántico
En el centro del Younger Dryas hay una importante corriente atlántica que mueve el calor alrededor del planeta y que todavía existe hoy. Cuando disminuye o cambia, las temperaturas, especialmente en el Atlántico norte, pueden bajar rápidamente. Lo que no está tan claro es qué fue lo que lo desequilibró.
El nuevo estudio analiza registros de sedimentos de sitios en Florida y Texas, incluida una secuencia bien conservada en Florida donde se han acumulado capas de lodo durante miles de años. Dentro de esas capas, los investigadores encontraron proporciones inusuales de elementos como el osmio y otros metales raros, una firma química que coincide con el material liberado durante las erupciones volcánicas.
Aparecen señales similares en otros sitios de América del Norte, lo que sugiere que este no fue un evento local. Aerosoles volcánicos y material fino fueron lanzados a la atmósfera y transportados a través de largas distancias antes de depositarse en el suelo.
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Por qué la evidencia apunta a volcanes en lugar de un impacto cósmico
La idea de que un cometa o un asteroide desencadenó el Younger Dryas se ha debatido durante años, pero la evidencia de un impacto único y oportuno es inconsistente y muchos de los marcadores propuestos no se alinean claramente. Los volcanes dejan evidencias más claras.
Los núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida muestran un período de aproximadamente 100 años de intensa actividad volcánica justo antes de que comenzara el enfriamiento. Durante ese período, docenas de erupciones, incluidas varias de gran tamaño en ambos hemisferios, bombearon azufre y cenizas a la atmósfera, donde pueden bloquear la luz solar y enfriar el planeta.
El registro de sedimentos cuenta la misma historia. El cambio químico relacionado con el material volcánico aparece justo en el límite donde comienza el Dryas Reciente. Además, los investigadores no encontraron los tipos de señales geoquímicas que se esperan de un impacto extraterrestre.
Eso no significa que los volcanes lo expliquen todo. El Dryas Reciente duró más de mil años, mucho más que el enfriamiento inmediato de una sola erupción. Pero un estallido concentrado de erupciones podría haber provocado el shock inicial, desestabilizando la circulación oceánica y poniendo en marcha retroalimentaciones a más largo plazo.
Cómo el enfriamiento repentino se convirtió en un cambio climático más prolongado
Una vez que el sistema se inclinó, probablemente otros procesos tomaron el control. El enfriamiento en el Atlántico Norte puede haber expandido el hielo marino, lo que refleja la luz solar y refuerza las temperaturas más bajas. Al mismo tiempo, los cambios en la circulación oceánica podrían haber reducido el flujo de calor hacia el norte, profundizando el frío.
Otros factores, como el agua dulce proveniente del derretimiento de las capas de hielo, pueden haber ayudado a sostener el enfriamiento. Pero los hallazgos apuntan al vulcanismo como el desencadenante, el evento que empujó al límite un sistema climático ya sensible.
Los cambios climáticos abruptos como el Dryas Reciente muestran cuán rápido pueden cambiar los sistemas globales una vez que se los empuja más allá de un punto de inflexión. Comprender qué puso en marcha esos cambios puede ayudar a los investigadores a anticipar mejor cómo podría responder el clima actual a perturbaciones repentinas.
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