El tejido mamario de una mujer sufre cambios dramáticos a medida que envejece, creando un entorno donde es más probable que florezcan las células cancerosas, según un nuevo estudio.
El equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y la Universidad de Columbia Británica en Canadá creó el mapa más detallado de los cambios en el tejido mamario hasta la fecha.
Compuesto por más de 3 millones de células, el mapa rastrea cómo cambia el tejido mamario a medida que las mujeres envejecen, descubriendo un cambio particularmente sorprendente en torno a la menopausia.
“Nuestro mapa reveló que a medida que las mujeres envejecen, su tejido mamario sufre cambios importantes, y los cambios más dramáticos ocurren en la menopausia”, dice Pulkit Gupta, científico del cáncer y primer autor conjunto del estudio, que ahora se encuentra en la Universidad de Vanderbilt.
“También hay cambios durante los veinte años, posiblemente relacionados con el embarazo y el parto, pero son mucho menos pronunciados”.
A medida que las mujeres envejecen, la cantidad de células en el tejido mamario disminuye y la estructura del tejido también cambia, encontraron los investigadores. Eso crea condiciones en las que las células cancerosas podrían sobrevivir y prosperar más fácilmente, lo que ayuda a explicar por qué el riesgo de cáncer de mama aumenta con la edad.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, se espera que más de 320.000 mujeres en Estados Unidos sean diagnosticadas con cáncer de mama este año, lo que lo convierte en el cáncer más común entre las mujeres.
Las tasas de cáncer de mama están aumentando entre las mujeres más jóvenes, por razones que no están del todo claras, pero la mayoría de los casos todavía se diagnostican entre mujeres de 50 años o más.
La edad es uno de los mayores factores de riesgo para casi todos los cánceres, incluido el cáncer de mama. Esto se debe en parte a que las personas acumulan mutaciones genéticas en sus células a medida que envejecen, creando células anormales que pueden propagarse sin control y convertirse en tumores.
Pero aún no se comprende bien cómo envejece el tejido mamario y esos cambios contribuyen al riesgo de cáncer.
“Aunque el cáncer de mama afecta a más de dos millones de mujeres en todo el mundo, sabemos muy poco acerca de por qué y cuándo ocurre”, afirma Gupta.
Para investigar, los investigadores analizaron muestras de tejido mamario normal de 527 mujeres, de entre 15 y 86 años, que se sometieron a una cirugía de reducción mamaria.
El equipo utilizó técnicas de imagen avanzadas para mapear células individuales, creando una imagen bidimensional detallada de cómo cambia el tejido mamario con el tiempo.
El mapa reveló que las células en el tejido mamario se dividen con menos frecuencia con la edad y la cantidad de células inmunes y células estromales (que crean un “andamio” de tejido) disminuye. Lo mismo ocurre con la cantidad de células epiteliales, que recubren los conductos mamarios y las estructuras productoras de leche llamadas lóbulos.
“No es sorprendente que veamos menos células epiteliales, ya que desempeñan un papel en la producción de leche materna, algo que se vuelve menos importante con la edad”, dice el patólogo del cáncer Raza Ali, coautor principal de la Universidad de Cambridge.
“Pero la magnitud de los cambios en la mama nos sorprendió”.
La estructura del propio tejido mamario también se transformó; los lóbulos productores de leche se redujeron o desaparecieron, las células grasas aumentaron y los vasos sanguíneos disminuyeron.
Las células inmunes y las células estromales también se alejaron de las células epiteliales, lo que potencialmente facilitó que las células cancerosas escaparan y se propagaran.
Los senos más jóvenes también tenían más células inmunes llamadas células B y células T activas, que pueden ayudar a identificar y destruir las células cancerosas cuando comienzan a emerger.
Mientras tanto, los senos de mayor edad tenían menos células que combaten el cáncer y, en cambio, eran más ricos en macrófagos M2, una célula inmune que otros estudios han implicado en el desarrollo del cáncer.
Esos cambios crean un entorno más inflamatorio, donde el sistema inmunológico probablemente sea menos eficaz para contener las células cancerosas y “más permisivo con la carcinogénesis”, escriben los investigadores en su artículo.
“No sabemos con certeza por qué cambian los tipos de células inmunitarias”, dice Ali.
“Podemos especular que una razón puede ser que la leche materna contiene una alta concentración de inmunoglobulinas, probablemente para ayudar a desarrollar la inmunidad del bebé, y éstas son producidas por las células B”.
“Lo que queda claro en nuestro mapa”, añade Ali, “es que todos estos cambios crean un entorno en el que a las células cancerosas que emergen de forma natural les resulta más fácil con la edad afianzarse y propagarse”.
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Los investigadores encontraron un gran pico en el envejecimiento que ocurre a finales de los 40 años, correspondiente a la menopausia.
La rapidez con la que envejece el tejido mamario probablemente depende de cada mujer, y esa diferencia probablemente influye en su riesgo de cáncer, señalan los autores.
El estudio no analizó el origen étnico, la genética u otros factores que influyen en el riesgo de cáncer de mama, aunque estudios anteriores han encontrado que el tejido mamario normal de mujeres con factores de riesgo genéticos de cáncer de mama muestra signos de envejecimiento acelerado.
La investigación fue publicada en Nature Aging.