Cómo Julio Verne predijo la misión Artemis 2 a la Luna hace casi 160 años

“Desde las páginas de Julio Verne hasta una misión moderna a la Luna, un nuevo capítulo de nuestra exploración de nuestro vecino celestial está completo”. Eso dijo el comentarista de la NASA Rob Navias cuando la nave espacial Integrity de Artemis 2 aterrizó de manera segura en el Pacífico en abril pasado.

Llama la atención cuán similar era el perfil de la misión de Artemis 2 al viaje descrito por el autor francés a mediados del siglo XIX. En una época en la que sus compañeros escribían sobre fantásticos viajes en globo a otros planetas, Julio Verne abordó de manera realista la velocidad de escape, los tirachinas orbitales y las quemaduras de corrección de rumbo. Sí, cometió errores (algunos de ellos ridículamente obvios para el lector moderno), pero muchos aspectos de sus historias eran inquietantemente proféticos de las misiones espaciales reales que todavía estaban a un siglo o más de distancia.

A menudo llamado el padre de la ciencia ficción, el prolífico Verne escribió sobre viajes extraordinarios en medios de transporte que aún no existían, como el submarino en “Veinte mil leguas de viaje submarino”, y llevó a los lectores a regiones inexploradas, como “Viaje al centro de la Tierra”.

La cuarta novela de Verne, “De la Tierra a la Luna”, se publicó en 1865. Sus capítulos iniciales, oscuramente cómicos, describen cómo los miembros del Baltimore Gun Club descubren que sus talentos balísticos exceden las necesidades al concluir la Guerra Civil estadounidense (un conflicto aún en curso, como escribió Verne). El presidente del club, Impey Barbicane, propone una nueva salida para sus habilidades: “Empecé a preguntarme si, con un cañón suficientemente grande, sería posible disparar un proyectil a la luna”.

Verne estaba obsesionado con los hechos y las cifras. Explica las matemáticas y la ciencia del cañón de 900 pies (274 m) de Barbicane, o “Columbiad”, con gran detalle, incluida la trayectoria de su proyectil.

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Su razonamiento sobre dónde ubicar el Columbiad era lo suficientemente sólido como para ser replicado por la NASA décadas después: lanzarlo lo más cerca posible del ecuador para obtener un aumento de velocidad debido a la rotación de la Tierra. Verne eligió un lugar cerca de Fort Myers, en el lado opuesto de la península de Florida a Cabo Cañaveral, pero en una latitud muy similar.

Extremos de la fuerza G

A medida que avanza “De la Tierra a la Luna”, el aventurero francés Michael Ardan se ofrece como voluntario para tripular el proyectil hueco del Columbiad. Barbicane y su némesis, el capitán Nicholl, pronto aceptan unirse a él.

Pero aquí nos topamos con el primer problema importante en la visión de Verne. A diferencia de un cohete, que acelera hasta alcanzar velocidad de escape en unos pocos minutos, sometiendo a su tripulación a fuerzas G fuertes pero capaces de sobrevivir, un proyectil disparado desde un cañón acelera casi instantáneamente. Barbicane, Nicholl y Ardan habrían quedado reducidos a una pasta.

No obstante, el lanzamiento ficticio tiene éxito y “All Around the Moon”, publicado cuatro años después, en 1869, retoma la historia. En lugar de impactar en la Luna, como Barbicane había pretendido imprudentemente, el proyectil sigue una trayectoria de retorno libre, llevándolo alrededor del lado opuesto de nuestro satélite natural.

Algunos de los detalles de la secuela son encantadoramente ingenuos. Aunque Verne equipa a sus viajeros con aparatos químicos para producir oxígeno y eliminar el dióxido de carbono, no tiene reparos en que les abran portillas en varias ocasiones, ¡siempre que sean rápidos! El interior de su proyectil es espacioso y está ricamente decorado como un estudio victoriano, y sus ocupantes disfrutan de comidas gourmet con excelentes vinos, muy lejos de las raciones rehidratadas que Reid Wiseman y compañía comían durante Artemis 2.

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Verne también tiene a su tripulación atada en su mayor parte al piso de la cápsula por gravedad. Por error, les hace experimentar la ingravidez sólo en el “punto neutral”, el lugar donde las fuerzas gravitacionales de la Tierra y la Luna están igualmente equilibradas. Aún así, es bastante sorprendente leer la gravedad cero imaginada en un momento en el que estaba completamente más allá de toda experiencia humana (excepto quizás brevemente, si uno de los “ascensores de seguridad” recientemente inventados fallara).

Una luz en la oscuridad

Al igual que la tripulación de Artemis 2, Barbicane, Nicholl y Ardan observan con impaciencia la superficie lunar durante su viaje. Al describir sus observaciones, Verne se ciñó principalmente a observaciones terrestres reales, que había investigado meticulosamente en las bibliotecas de París. Pero mientras su tripulación gira alrededor de la cara oculta de la luna, “envueltos en un velo de oscuridad la más profunda”, vislumbran a lo lejos una luz ardiente.

Este evocador parpadeo en la vasta oscuridad de la noche lunar debe haber sido justo lo que Wiseman y sus compañeros experimentaron cuando vieron impactos de micrometeoritos en el lado oscuro de la Luna. Aquellos que vieron la transmisión de Artemis 2 pueden recordar que el equipo en la Sala de Evaluación Científica (SER) literalmente saltó de alegría cuando los astronautas informaron haber visto estos destellos.

Siguiendo la ciencia de su época, que afirmaba que los cráteres lunares eran volcánicos, Verne atribuye su luz parpadeante a una erupción. Pero un par de páginas más tarde, su cápsula encuentra un meteoroide que explota cerca. “Miles de fragmentos brillantes volaban a su alrededor en todas direcciones”, escribe, según la traducción de Edward Roth. ¡Nos podemos imaginar cómo habría reaccionado la SER ante esto!

Cuando la cápsula ficticia se acerca al punto de gravedad neutral por segunda vez, la tripulación teme quedarse atrapada allí. En otro punto de la trama con visión de futuro, Verne hace que sus personajes intenten corregir el rumbo utilizando cohetes que parecen fuegos artificiales. La combustión falla, pero la cápsula tiene la inercia suficiente para ser atraída hacia la Tierra una vez más.

Barbicane, Nicholl y Ardan amerizan en el Pacífico (de nuevo sobrevivieron de alguna manera a un impacto masivo, ya que su cápsula no tiene paracaídas) y finalmente son recuperados por la Marina de los EE. UU., al igual que las tripulaciones del Apollo y Artemis. Los capítulos finales de “All Around the Moon” ven al trío desfilar victoriosamente por las calles de todo Estados Unidos, en un presagio final de misiones lunares reales.

“Hace cien años, Julio Verne escribió un libro sobre un viaje a la luna”, dijo Neil Armstrong durante el vuelo de regreso a casa del Apolo 11 en 1969. “Su nave espacial, Columbia [sic]despegó de Florida y aterrizó en el Océano Pacífico después de completar un viaje a la luna”.

Casi 60 años después, y 160 años después de su primera publicación, los imaginativos vuelos espaciales de Julio Verne continúan haciéndose eco de las misiones reales de la humanidad a nuestro vecino más cercano.