Como cientos de sus compañeros de trabajo, Kira Junod nunca votó para unirse a los Teamsters.
La enorme planta de Lamb Weston en American Falls, Idaho, donde trabaja Junod, es uno de los mayores proveedores del mundo de patatas fritas congeladas y otros productos de patata. Los empleados allí votaron hace décadas a favor de sindicalizarse. Ahora, incluso con las leyes de derecho al trabajo de Idaho que permiten a los trabajadores optar por no pagar cuotas, el sindicato local Teamsters era la única entidad autorizada a negociar con la dirección en nombre de Junod y sus colegas.
Cuando conseguiste un trabajo en Lamb Weston, estabas sujeto al contrato sindical. Así fue.
“Hay muchas personas que han estado allí durante 30 o 40 años y que tienen sus costumbres y están unidos”, dice Junod. “Y yo dije: ‘¿Por qué estás en el sindicato?’ Y ellos dicen: ‘No lo sé'”.
Junod y algunos de sus compañeros de trabajo comenzaron a cuestionar ese acuerdo cuando descubrieron los beneficios ofrecidos a los trabajadores en la planta no sindicalizada de Lamb Weston en Twin Falls, a unas horas de distancia. Entre ellos se incluían más licencias por enfermedad remuneradas, diferenciales más altos para turnos nocturnos y de fin de semana, y bonificaciones trimestrales por cumplir con las cuotas.
“Eso es dinero gratis, aunque sean 20 dólares cada trimestre”, afirma. “¿Por qué no querría eso?”
En el camino se interpone el sindicato local Teamsters.
Cuando los trabajadores se unen para exigir representación sindical en un almacén de Amazon o en Starbucks, obtiene cobertura mediática de primera plana y proporciona material para artículos de reflexión sobre la lucha de clases entre el trabajo y el capital. Cuando la historia trata de trabajadores que se levantan contra un sindicato que no ha cumplido la promesa de mejores condiciones laborales a través de la solidaridad, no tiende a atraer tanta atención.
Pero sucede con más frecuencia de lo que se podría pensar, aunque el proceso no es fácil, como aprendería Junod.
Cada año se llevan a cabo decenas de elecciones de descertificación sindical en lugares de trabajo de todo Estados Unidos, según datos recopilados por la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB). Los Teamsters suelen ser el objetivo.
De las 1.620 elecciones de descertificación que la NLRB rastreó entre 2016 y 2025, más del 23 por ciento buscó poner fin a la representación de los Teamsters. Las 373 peticiones de descertificación dirigidas a los Teamsters durante ese período fueron más del doble del número presentado contra el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU), que tenía el segundo mayor número.
Más del 60 por ciento de las elecciones de descertificación dirigidas a los Teamsters han tenido éxito.
Los esfuerzos de descertificación que atraen la atención de los medios generalmente giran en torno a los problemas que motivaron a Junod: trabajadores que no están contentos con los contratos y beneficios ofrecidos por el sindicato.
“Malas vacaciones, malos salarios, beneficios deficientes, sin protecciones laborales reales [and] nuestros salarios contractuales estaban muy por debajo del estándar para nuestra industria”, así describió Ray Cotts, un conductor de la planta de Keurig Dr Pepper en Oshkosh, Wisconsin, su contrato más reciente con Teamsters para Oshkosh Northwestern en 2024. Eso fue poco después de tres exitosas elecciones de descertificación en las plantas de la compañía en Wisconsin.
El número de elecciones de descertificación lanzadas contra los Teamsters parece reflejar la insatisfacción entre los miembros de base de los Teamsters en un momento en que los líderes del sindicato han estado buscando ser el centro de atención. El jefe sindical Sean O’Brien habló en la Convención Nacional Republicana en 2024 y ha tratado de acercarse a republicanos pro laboristas como el senador Josh Hawley (R-Mo.).
También pueden reflejar una tendencia nacional que se aleja de la sindicalización, a pesar de algunos esfuerzos de organización de alto perfil en Amazon y similares. Alrededor del 10 por ciento de los trabajadores estadounidenses eran miembros de un sindicato en 2025, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso es menos que más del 20 por ciento en 1983, cuando la oficina comenzó a rastrear esas cifras. En el sector privado, menos del 6 por ciento de los trabajadores estaban afiliados a un sindicato el año pasado.
Los esfuerzos de descertificación, como el de American Falls, se han llevado a cabo a pesar de una falta de conocimiento generalizado de que son posibles y con pocos recursos disponibles para los trabajadores que pudieran querer una. El sitio web de la NLRB, por ejemplo, ofrece solo un párrafo que explica qué son las elecciones de descertificación y cómo funcionan.
Incluso esa breve descripción ofrece una indicación de lo complicado que puede ser el proceso. Para desencadenar una elección de decertificación, al menos el 30 por ciento de la fuerza laboral de una tienda sindicalizada debe firmar una petición solicitando una elección. Pero las elecciones de descertificación están prohibidas dentro de los tres años posteriores a la firma de un nuevo convenio colectivo, con algunas excepciones limitadas.
Grupos como la Fundación Nacional de Defensa Legal por el Derecho al Trabajo ofrecen apoyo a los trabajadores que intentan descartar un sindicato, pero recolectar firmas y, en última instancia, ganar una elección de descertificación requiere mucho trabajo adicional por parte de los empleados descontentos. Junod y algunos de sus compañeros de trabajo en la “Línea 7” en la planta de Lamb Weston llegaban temprano y se quedaban hasta tarde para recolectar firmas y hacer presentaciones ante colegas que nunca antes habían cuestionado al sindicato.
También se enfrentaron a una reacción violenta. Junod dice que perdió amigos a causa del esfuerzo de descertificación y recuerda varios casos de intimidación. Fue acusada de consumir drogas en el lugar de trabajo y se ofreció a hacerse una prueba para demostrar su inocencia. En otra ocasión, un compañero de trabajo partidario del sindicato la siguió a su casa. “Me siguió hasta la ciudad”, recuerda.
Los Teamsters han utilizado otras tácticas para impedir las elecciones de descertificación. En 2019, un grupo de conductores de autobuses escolares que intentaron descertificarse descubrieron que su unidad de negociación se había fusionado en una entidad nacional con más de 22.000 miembros en 33 estados, tantos que hacía imposible alcanzar el umbral de firmas del 30 por ciento.
Cuando se contaron los votos en American Falls, los Teamsters prevalecieron por estrecho margen con una votación de 311 a 291.
Mientras se dirigía a casa después de su turno nocturno el jueves por la mañana, Junod le dijo a Reason que planea seguir presionando para obtener la descertificación. Pero tendrá que esperar un poco, porque acaba de entrar en vigor un nuevo convenio colectivo. Sigue convencida de que los trabajadores de la planta de Lamb Weston recibirán un mejor trato si ya no están sujetos al contrato de los Teamsters.
“Lo más decepcionante son todas las cosas que pudimos tener. Los beneficios y un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal y todo eso”, dice. “Fue como mi palabra contra el sindicato que ha estado allí durante 60 años… Casi funcionó”.
Si los datos de las elecciones de descertificación son una indicación, ella está lejos de ser la única que piensa de esa manera.