Cuando era niña, Olivia Honeycutt, estudiante de último año del MIT, pasaba los veranos en la granja de sus abuelos en la zona rural de Alabama, en las afueras de Birmingham. En comparación, las diferencias prácticas y culturales entre la vida agrícola y la urbana se hicieron más pronunciadas. “La vida y la forma en que la vivíamos se ralentizaron en la granja”, dice. “Fue un buen cambio de ritmo”.
Hoy en día, Honeycutt, con doble especialización en computación, cognición y lingüística, todavía se encuentra moviéndose entre varios mundos que están simultáneamente conectados y claramente diferentes. Sus intereses de investigación se encuentran en la intersección del pensamiento y la conciencia humanos, el aprendizaje y la adquisición de idiomas, la tecnología y la interacción y el impacto de los grupos sociales.
El interés de Honeycutt por el lenguaje y las formas en que puede moldear nuestra forma de pensar y vivir creció junto con sus inversiones de por vida en matemáticas y ciencias. Aprendió francés gracias a sus relaciones con amigos de la familia haitianos y lenguaje de señas americano gracias al hermano sordo de otro amigo. Estaba fascinada con la forma en que se comunicaban los hablantes de esos grupos y cómo el cerebro puede reorganizarse cuando se enfrenta a una falta de información auditiva.
“Hay tantas cosas que son diferentes entre el lenguaje de señas y el lenguaje hablado”, dice. “Hablar en varios idiomas y dialectos y al mismo tiempo gestionar los matices emocionales y culturales que presenta el multilingüismo puede cambiar tu experiencia del mundo y de ti mismo”. Operar en estas áreas crea oportunidades de investigación en disciplinas tan diversas como neurología, modelos de lenguaje grande (LLM), psicología y políticas públicas.
“Se está realizando un trabajo fascinante en neurolingüística”, señala Honeycutt, “además de tratar de comprender mejor las diferencias entre las redes neuronales, la IA y cómo cada una procesa la información”. Ella quería estudiar esto desde hacía mucho tiempo, dice. “Cuando las personas tienen que manejar déficits del lenguaje como la afasia, por ejemplo, y estás inmerso en varias áreas de investigación para encontrar respuestas, aprendes cosas interesantes como cómo el cerebro ‘hace’ el lenguaje”.
Un enfoque del MIT para estudiar
Honeycutt eligió el MIT, en parte, porque la especialización en computación y cognición “no era algo que pudiera encontrar en ningún otro lugar”. Su afinidad por las matemáticas y el inglés, junto con el deseo de realizar el tipo de trabajo de informática que “se centrara en las personas”, aumentó la probabilidad de que pudiera continuar en sus áreas de investigación preferidas con el apoyo de los profesores y otros estudiantes del Instituto.
Encontró que la clase 9.59J (Laboratorio de Psicolingüística), impartida por el profesor de ciencias cognitivas y del cerebro Ted Gibson, fue especialmente esclarecedora. “Sentó las bases de mi trabajo”, dice.
Su decisión de especializarse en lingüística junto con computación y cognición significó que podía conectar sus intereses en la función cerebral y la tecnología con un enfoque basado en datos para el estudio y procesamiento del lenguaje. “La especialización en lingüística destacó el poder del rigor científico para organizar y analizar una gran cantidad de datos caóticos y centrados en el ser humano”, dice. Su trabajo de curso reforzó el valor de su decisión.
Honeycutt elogia la libertad que proporciona el enfoque del MIT en el estudio interdisciplinario. “Los investigadores están explorando las diferencias entre los modelos y el procesamiento del lenguaje humano y el LLM, y gran parte de ese trabajo se está realizando en el MIT”, dice. “El MIT ofrece una flexibilidad rigurosa que me permite satisfacer múltiples intereses académicos”.
Es esta flexibilidad lo que Honeycutt valora más. “Es la única razón por la que estoy en el camino que he elegido”, continúa, un camino que se centra en la adquisición del lenguaje, la política educativa, las posibilidades y limitaciones computacionales de los LLM y la reforma educativa.
La investigación de Honeycutt continuó en una serie de viajes al MISTI en 2025. Viajó a Sudáfrica en el verano, donde trabajó en la campaña “Derecho a leer” de la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica. Exploró las conexiones entre el procesamiento del lenguaje y la función cerebral y apoyó la investigación para ayudar a desarrollar legislación que ayude a aumentar la alfabetización entre los sudafricanos.
“La diversidad lingüística presenta desafíos importantes en Sudáfrica”, afirma. “Uno de los impactos de la colonización sobre los africanos indígenas, por ejemplo, es que los niños a menudo son expulsados de las escuelas porque no pueden usar los idiomas que están aprendiendo, como el afrikáans, con sus familias en casa”.
En el otoño de 2025, realizó un viaje MISTI a Edimburgo, Escocia, donde estudió sociolingüística. Aprendió el valor de considerar enfoques alternativos al tipo de lingüística que se ofrece en el MIT. “El enfoque del MIT hacia la lingüística centra las palabras y aborda su estudio como un problema matemático, mientras que la sociolingüística incluye un contexto cultural importante”, dice. Conectar los dos generó un enfoque más completo y holístico del trabajo.
Honeycutt valora un enfoque equilibrado de sus estudios, creando tiempo para actividades extracurriculares que le permitan investigar sus objetivos de investigación y crear una comunidad. “Completé una pasantía política en Washington, DC en 2024”, recuerda.
Es miembro de Theta Delta Chi, una fraternidad que comprende un grupo diverso de estudiantes universitarios de diversos orígenes académicos. Juega fútbol en clubes femeninos y es funcionaria de la Asociación de Pregrado del MIT. Como copresidenta del comité de Servicio Comunitario, lidera los esfuerzos para crear conexiones con los estudiantes que viven fuera del campus.
Honeycutt también es voluntaria en Community Charter School of Cambridge, trabajando para mejorar los resultados de los estudiantes de bajo rendimiento. Como voluntaria, puede poner a prueba algunas de las ideas educativas que se desarrollan en sus cursos. “Quiero ayudar a los estudiantes de bajo rendimiento de la misma manera que algunas instituciones ayudan a los estudiantes de alto rendimiento”, afirma.
El elemento humano
Según Honeycutt, el lenguaje da forma a la forma en que sus usuarios ven el mundo. “Me interesa cómo el lenguaje puede limitar el pensamiento”, dice. El dominio del idioma también es una herramienta valiosa para medir la inteligencia emocional. “Es importante que la gente adquiera y comprenda el idioma en la escuela”, sostiene. “Las personas deberían tener acceso a un lenguaje que les permita comunicar eficazmente lo que piensan”.
Honeycutt cree que tener palabras para las emociones puede ayudar a las personas a procesarlas. Esto es importante en áreas como la traducción y la psicología, donde los matices pueden ser importantes. También cree que la lectura y la adquisición del lenguaje son herramientas esenciales para desarrollar una autoconciencia eficaz. El lenguaje es un medio para el pensamiento y proporciona barreras para mejorar la comprensión.
“El acceso a un amplio vocabulario, incluidas palabras para expresar emociones, puede aumentar la inteligencia emocional”, afirma.
Con una sólida base académica centrada en la cognición, el lenguaje y la inteligencia artificial, Honeycutt planea realizar estudios en derecho y políticas después de graduarse. Eso significa programas de la facultad de derecho y de políticas públicas, tal vez en una institución que ofrezca una doble titulación.
“Quiero ampliar las oportunidades a los estudiantes desatendidos”, dice. “Los problemas en los espacios políticos son difíciles, en parte, porque desafían una categorización fácil e involucran a múltiples partes interesadas”. La educación, dice Honeycutt, “es un problema divertido de intentar resolver”. Quiere apoyar los esfuerzos para implementar un cambio duradero mejorando la alfabetización, garantizando la diversidad lingüística y centrando la ciencia y la investigación al elaborar e implementar una legislación eficaz que beneficie a los estudiantes, las instituciones, las familias y las comunidades.
No existe un único estudio en un campo que responda todas las preguntas, sostiene Honeycutt. Al combinar la ciencia de la función cerebral con los aspectos sociales y matemáticos de la lingüística, puede continuar investigando el lenguaje, su uso y sus impactos en las personas y sus vidas. No podemos resolver los desafíos educativos, mejorar la IA y el acceso a herramientas habilitadas para la IA y promover el estudio de la lingüística sin el apoyo institucional y comunitario.
“Apoyar la investigación”, dice Honeycutt. “No renuncies a intentar resolver estos problemas”.