En marzo de 1965 se lanzó el Gemini III. Fue una misión corta: sólo unas pocas órbitas alrededor de la Tierra y unas cinco horas en el espacio en total. Pero fue digno de mención porque fue la primera misión tripulada de ese programa y la primera vez que la NASA envió a más de un astronauta al espacio.
La tripulación de dos hombres incluía al comandante de la misión Virgil “Gus” Grissom, uno de los astronautas originales del “Mercury 7”, y al piloto John Young, quien haría su primer viaje al espacio.
Una vez que la cápsula, a la que la tripulación había apodado Molly Brown, estuvo en su segunda órbita, Young decidió gastar una broma irónica cuando abrió una bolsa en su traje y sacó un sándwich de carne en conserva genuino, hecho en la Tierra, el favorito de Grissom.
“¿De dónde vino eso?” Preguntó Grissom, sorprendido y encantado, según las transcripciones de la misión. El comandante de la misión fue uno de los críticos más acérrimos de las opciones del menú de la NASA, por lo que felizmente mordió el sándwich. “Bastante bien, si se mantuviera unido”, comentó.
Pero ese era el problema: no se mantenía unido. Tan pronto como Grissom mordió el sándwich, las migas de pan llenaron el aire y comenzaron a flotar por todas partes dentro de la cápsula.
“Cuando se trata de alimentos en microgravedad, el control de migas es una de esas cosas con las que hay que tener cuidado”, dijo a Discover Vickie Kloeris, quien dirigió el laboratorio de Sistemas de Alimentos Espaciales de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston. “No es sólo una molestia; cuando hay migas flotando por toda la cabina, existe el riesgo de que las partículas entren en los ojos o incluso en los pulmones”.
O podrían terminar atrapados en partes sensibles de la nave espacial, causando potencialmente un mal funcionamiento. En otras palabras, Young y Grissom habían introducido un riesgo no autorizado e innecesario en el entorno cuidadosamente controlado de la misión.
El riesgo de un sándwich de carne en conserva en el espacio
Al final resultó que, nada funcionó mal. Grissom rápidamente guardó el sándwich en su bolsillo y él y Young completaron la misión y regresaron a la Tierra sanos y salvos. Pero la NASA y el Congreso encontraron el pequeño truco de Young difícil de aceptar.
Los administradores de la agencia espacial abordaron el incidente. En una audiencia sobre el presupuesto de la NASA en el Congreso en 1966, el representante estadounidense George Shipley (demócrata por Illinois) reprendió a los funcionarios de la NASA por permitir que ocurriera el truco, especialmente teniendo en cuenta cuántos millones se habían gastado tanto en el vuelo como en la comida preparada para las misiones espaciales.
Los representantes de la NASA señalaron que el sándwich no autorizado en última instancia no hizo nada para poner en peligro la misión o la tripulación, pero aun así prometieron obedientemente al Congreso y al pueblo estadounidense que la agencia espacial “impediría la recurrencia de sándwiches de carne en conserva en vuelos futuros”.
Desde entonces, Kloeris dice que los científicos de la NASA están un poco más relajados con respecto a la comida que se lleva a las misiones.
Si bien las bolsas de alimentos que se pueden rehidratar siguen siendo la norma, se permiten dulces, nueces, frutas y verduras frescas y galletas en los vuelos de transbordador y en la ISS.
“Quieres artículos que puedan durar varios días y aun así quieres limitar las migajas tanto como puedas”, le dijo a Discover.
Durante más de 30 años, Kloeris desarrolló alimentos más nuevos, más sabrosos, más duraderos y más nutritivos que podrían sobrevivir a las misiones espaciales.
“Lo que mucha gente no se da cuenta es que toda la comida traída al espacio es comida ‘normal’ que encontrarás en la Tierra”, dijo Kloeris a Discover. “Simplemente tiene que prepararse de diferentes maneras para que sea estable en almacenamiento y pueda durar un vuelo de larga duración sin estropearse ni perder su valor nutricional”.
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Ciencia nutricional para viajes espaciales
El trabajo de Kloeris ayudó a establecer una dotación de personal saludable y sostenible para numerosas misiones del transbordador y la ISS, al tiempo que allanó el camino para la exploración humana a largo plazo del sistema solar. Esto incluye la planificación temprana para el aprovisionamiento de misiones tripuladas a Marte.
Ahora jubilado, Kloeris, autor del libro Space Bites: Reflections of a NASA Food Scientist, nos recuerda que la exploración del cosmos por parte de la humanidad depende tanto de la solución de las necesidades nutricionales humanas básicas como de las naves, trajes y otros equipos de alta tecnología.
Antes de la época de Kloeris, al inicio de la Carrera Espacial, la comida que la NASA proporcionaba a sus astronautas era nutritiva, pero seguro que no era sabrosa. Esto llevó al motín del menú que se convirtió en uno de los momentos de comida a bordo más infames de la historia.
En los albores de la exploración espacial, no estábamos seguros de qué tan bien los humanos podían procesar o consumir nutrientes en un ambiente de microgravedad. Así, algunas de las primeras misiones orbitales lanzadas tanto por Estados Unidos como por la ex Unión Soviética incluyeron tiempo dedicado a experimentos alimentarios para mantener la salud y la nutrición de la tripulación.
A lo largo de los programas Mercury y Gemini, la NASA probó constantemente formas de proporcionar alimentos sabrosos y digeribles a sus astronautas.
Cuando se lanzó la misión de John Glenn a bordo de Friendship 7 en 1962, sabíamos que los astronautas podían al menos retener agua y, en su mayoría, alimentos licuados (servidos en tubos, como pasta de dientes), si tragaban fuerte y trataban de no eructar después. Pero los primeros astronautas odiaban el sabor, la calidad y la consistencia de sus menús limitados, y perdían peso con regularidad durante sus misiones.
Esto fue un problema. Cuando los humanos no comemos, nuestros cuerpos comenzarán a consumir masa muscular como fuente de nutrientes de emergencia.
Como si eso no fuera suficientemente malo, Kloeris añadió: “Cuando la tripulación está en una misión de larga duración, el ambiente de microgravedad les hace perder masa ósea. Es por eso que la tripulación tiene que hacer ejercicio todos los días. Pero la NASA también descubrió que los alimentos ricos en sodio empeoran la pérdida ósea, así que eso era algo que también debía tenerse en cuenta”.
Comida apta para un astronauta
Obviamente, los astronautas necesitaban estar lo suficientemente bien nutridos para realizar experimentos científicos y lo suficientemente en forma para realizar cualquier tarea necesaria para la misión, ya fuera realizar reparaciones mundanas en una estación o registrar datos críticos durante un paseo por la luna.
Por eso, la NASA estuvo constantemente modificando las formulaciones de alimentos e incluyó regularmente experimentos nutricionales para los astronautas desde el comienzo del proyecto Mercury y hasta bien entrada la segunda fase de la exploración espacial estadounidense, el programa Gemini.
Géminis fue un trampolín importante para las misiones Apolo que finalmente llevarían a los humanos a la luna. En ese momento, la NASA envió alimentos liofilizados y deshidratados en bolsas, que podían reconstituirse con agua fría.
Era tan apetitoso como parece, y fue aquí donde Young realizó su experimento alimentario.
Si bien el pan tradicional todavía puede ser demasiado malo para llevarlo al espacio, la generación actual de exploradores espaciales tiene otras opciones, incluidas las bolsitas de pita y los wraps. Mientras los expertos en alimentación de la NASA lo aprueben primero, ya nadie tendrá problemas con que los astronautas coman sándwiches en el espacio.
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