Las ranas caníbales con garras que cortan presas, que alguna vez fueron utilizadas por los médicos para determinar si las mujeres estaban embarazadas, han estado escapando de sus laboratorios durante décadas.
Las ranas africanas con garras (Xenopus laevis) son una especie de anfibio originaria de gran parte del África subsahariana. Tienen cuerpos relativamente planos, incluida la cabeza, según el Instituto Nacional de Biología de la Conservación y Zoológico del Smithsonian. Estos anfibios pueden transmitir enfermedades mortales y ahora están invadiendo estanques y vías fluviales en todo el mundo, y no es fácil deshacerse de ellos.
“Prácticamente todos los intentos de atraparlos, envenenarlos o drenar el estanque fracasaron”, dijo a Discover Max Lambert, director científico del capítulo estatal de Washington de The Nature Conservancy.
Ya sean médicos o dueños de mascotas arrepentidos, muchas personas a lo largo de décadas han liberado a sus animales cautivos en aguas cercanas en lugar de sacrificarlos o regalarlos. Esta especie de rana tiene una historia inusual, que la ha llevado a invadir hábitats naturales.
Leer más: Los perros detectives, los sapos y la inteligencia artificial pueden ayudar a controlar las especies invasoras
Las ranas africanas con garras y las pruebas de embarazo
A partir de la década de 1930, investigadores sudafricanos descubrieron que inyectar orina de mujeres embarazadas en ranas con garras hembra podía inducir la ovulación en las ranas. Si las ranas ponían huevos a las pocas horas o al día siguiente, era señal de que la mujer estaba embarazada, ya que inyectar la orina de una mujer no embarazada no tendría el mismo efecto.
“Algunos consultorios médicos tenían acuarios llenos de estas ranas”, dijo Lambert.
La rana africana con garras es grande. Algunas hembras caben aproximadamente en dos manos humanas juntas, con dedos y todo. Aunque en realidad no tienen garras, estas ranas usan los dedos de los pies para desgarrar y manipular presas más grandes.
La prueba de embarazo fue posible principalmente porque las hormonas de muchos animales son similares.
“Los vertebrados en general tienen vías endocrinológicas de reproducción muy similares”, dijo Lambert a Discover.
Con el tiempo, la prueba de las ranas dio paso a pruebas más eficientes, pero para entonces, los investigadores habían encontrado otros usos para estas ranas, que son fáciles de criar en cautiverio porque no requieren un tanque bien limpio.
Incluso hoy en día, los investigadores utilizan las ranas para estudiar las vías genéticas hacia la regeneración de las extremidades (las ranas africanas con garras son expertas en esto) y el desarrollo embrionario, ya que sus huevos son grandes y relativamente fáciles de modificar y monitorear genéticamente. También son relativamente populares en el comercio de mascotas.
Cómo las ranas africanas con garras se volvieron invasivas
Incluso como un activo científico, algunos investigadores eliminarían embriones vivos por los desagües del laboratorio, permitiéndoles llegar a las alcantarillas y vías fluviales si las condiciones lo permitieran.
Una de las poblaciones invasoras más antiguas de Estados Unidos se encuentra alrededor del campus de la Universidad de Stanford, un lugar donde los investigadores han utilizado ranas en laboratorios durante décadas. En el estado de Washington, las ranas tienen al menos tres poblaciones separadas que probablemente surgieron de tres liberaciones.
En Lacey, una ciudad al sur de Seattle, los administradores de vida silvestre intentaron durante años erradicar las ranas invasoras con poco éxito.
Los esfuerzos por atrapar a las ranas o tratar el agua con veneno simplemente provocaron que las ranas se retiraran a los desagües hasta que las condiciones mejoraran.
“Son bastante difíciles de matar, lo que también los convierte en una especie invasora bastante problemática”, añadió Lambert.
¿Las ranas transmiten enfermedades?
Como muchos anfibios, las ranas africanas con garras son vectores de quitridiomicosis, una enfermedad mortal causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis. Aunque son portadores del hongo, no son particularmente susceptibles a sus efectos, lo que los convierte en vectores para transportar la enfermedad a otros anfibios.
Algunos investigadores creen que este hongo, cuyo origen aún se debate, ha provocado la extinción total de varias especies de anfibios en América y el extranjero. El hongo afecta la piel de los anfibios y su capacidad para respirar.
Lambert no está muy seguro de que la enfermedad sea tan mortal como creen muchos herpetólogos; sin embargo, todavía piensa que puede ser un problema, especialmente cuando estas ranas invasoras colonizan nuevas áreas. Las ranas africanas con garras son muy móviles y pueden introducir enfermedades en nuevas áreas cuando llegan por primera vez.
Pero una vez que las ranas con garras (y los quitridios) se establecen en un área, añadió, no siguen representando una gran amenaza en la propagación de la enfermedad.
Está más preocupado por la forma en que las ranas grandes superan a la competencia. Las ranas con garras africanas son depredadores generalistas que se alimentan de otros anfibios y peces pequeños, como los alevines de salmón, según el Canadian Journal of Zoology. Incluso se canibalizarán a sí mismos, comiendo renacuajos o ranas más pequeñas. También competirán con las ranas nativas por la comida.
“Podría dificultar que las especies nativas coman cosas en esa red alimentaria”, dijo Lambert a Discover.
Las autoridades de algunas zonas están trabajando en el problema. Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, ahora está prohibido tener ranas africanas con garras como mascotas en el estado de Washington, por ejemplo. Pero atraparlos en áreas una vez establecidas sigue siendo difícil. Si bien son excelentes sujetos de investigación en el laboratorio, es muy difícil aprender más sobre ellos en la naturaleza, lo que exacerba el desafío de controlar las invasiones, según un estudio publicado en Frontiers in Amphibian and Reptile Science.
“Son muy difíciles de investigar debido a lo difícil que es atraparlos y monitorearlos”, dijo Lambert.
Leer más: Especies se escapan de las grietas del comercio de ranas en EE. UU., algunas se venden con sobreprecio
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: