Mark Collins ha dirigido Evergreen Wholesale, un vivero de plantas de 230 acres en San Diego, durante más de 40 años. Pero este año estuvo a punto de cerrarlo después de que empleados del departamento de agricultura estatal destruyeran más de 32.000 de sus plantas de cítricos debido a una normativa antiplagas.
Collins ahora está demandando al Departamento de Alimentación y Agricultura de California (CDFA) en un tribunal federal, reclamando el estado le costó hasta $3 millones en daños.
La batalla de Collins con el estado se debe a un insecto invasor llamado Psílido asiático de los cítricos (ACP). El ACP es un pequeño insecto marrón moteado, de apenas un octavo de pulgada de largo, que ha causado estragos en la industria de los cítricos de Estados Unidos. Los insectos son portadores de una enfermedad incurable llamada huanglongbingo enfermedad del “enverdecimiento de los cítricos”, que hace que los árboles infectados produzcan frutos verdes y amargos. El enfermedad no representa ninguna amenaza para los humanos o los animales, pero causa la muerte de los árboles infectados en unos pocos años y ha devastado Las granjas de cítricos de Florida.
Los ACP fueron vistos por primera vez en California en 2008 y tener extendido por todo la parte sur del estado. Temiendo que los insectos destruyan las granjas de cítricos de California, los reguladores estatales emitido una orden de emergencia en 2018, que impuso una zona de cuarentena de un radio de 5 millas alrededor de cualquier planta que diera positivo a huanglongbing.
Collins, que ha vivido tanto en Florida como en California, dice que los ACP prefieren los climas húmedos, pero son una amenaza menor en Escondido, donde se encuentra su granja. Aún así, anticipó que el insecto podría ser un problema, por lo que construyó una casa ACP, una estructura protectora para sus plantas. Dice que también tomó otras medidas preventivas para mantener alejados a los insectos, incluida la fumigación regular de sus plantas y el tratamiento de la tierra, pero nada de eso pareció importarle al estado.
En noviembre de 2023, la CDFA declaró una zona de cuarentena basándose en un hallazgo “no divulgado” de la enfermedad de huanglongbing a unas cinco millas de distancia, según la demanda de Collins. Esa zona de cuarentena tocaba un rincón de su finca, donde Collins dice que no había árboles de cítricos.
La demanda dice que el estado luego le dio a Collins tres opciones “poco prácticas e imposibles”: podría trasladar todos los árboles de su terreno a estructuras resistentes a los insectos y aceptar vender sólo las plantas dentro del área de cuarentena después de dos años; plantar todos los árboles en el suelo, lo que, según Collins, llevaría años, y no podría colocarlos todos en su propiedad; o enfrentar la destrucción de sus acciones. Para salvar su negocio, optó por poner nuevas plantas en las casas de la ACP.
Collins dice que respondió a las demandas de la agencia a tiempo, intentando encontrar una mejor solución, pero afirma que la agencia “se negó” a colaborar con él. Luego, en mayo de 2025, Collins dijo que la CDFA no pudo presentar pruebas de ACP en la propiedad de Evergreen durante una audiencia administrativa y sostuvo que sus árboles estaban sanos.
Unos meses más tarde, un juez ordenó a la CDFA destruir y eliminar los árboles de Collins, y en enero de este año, empleados agrícolas estatales llegaron a su granja para destruir las plantas.
“La medida de reducción adoptada contra Evergreen Nursery se llevó a cabo de conformidad con una decisión y orden administrativa después de una audiencia formal de varios días en la que Evergreen Nursery estuvo representada por un abogado”, dijo un portavoz del CDFA a NBC San Diego. “La reducción fue necesaria porque el vivero optó por no cumplir con los requisitos del Código de Regulaciones de California aplicable a todos los viveros de cítricos en la zona de cuarentena. La zona de cuarentena se impuso en base a la detección de [huanglongbing]y posteriormente se encontraron más árboles infectados en el área”.
Además de dejar cajas y baldes esparcidos por toda su granja, Collins dice que el estado dejó raíces de árboles, lo que hace que su tratamiento de la amenaza percibida por los ACP sea discutible. Después de una lluvia, Collins dice que los árboles crecieron más de un pie de altura en unos pocos meses, por lo que los empleados estatales regresaron a su granja por segunda vez, dejando otro desastre.
Si bien los reguladores estatales podrían argumentar que estas medidas eran necesarias para contener la propagación de la enfermedad y proteger otras granjas, Collins sostiene que el “esquema regulatorio de mano dura” de California y las “amplias zonas de cuarentena” han “evitado[ed] pequeñas empresas como Evergreen continúen con sus operaciones proporcionando plantas de cítricos saludables, libres de plagas y asequibles para la siembra pública”.
Al no poder vender árboles de cítricos, Collins ha podido mantener su negocio a flote porque anteriormente había vendido la mayor parte del negocio de Evergreen a otra granja. De lo contrario, habría tenido que despedir a sus 24 empleados. A pesar de todo lo que ha perdido, está decidido a continuar con su demanda.
“Soy un gran admirador de los derechos individuales y estoy dispuesto a pelear con ellos”, dijo. Bess Byers de la razón.
Collins dice que preguntó a los funcionarios estatales por qué no podían simplemente haber probado sus árboles antes de destruirlos, pero el estado le dijo que no tenían fondos suficientes para hacerlo. Pero claramente, California tenía suficiente dinero para talarlos, en lugar de confiar en Collins para que cuidara su propiedad como mejor le pareciera.