Los beneficios para la salud dependen del tipo de miel que tengas.
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Soy un fanático de la miel. En pan de masa madre con mucha mantequilla, en batidos o salteados asiáticos, no tengo suficiente. Justifico mi hábito basándome en algún vago recuerdo de haber oído que tiene algunos beneficios para la salud, pero ¿me estoy engañando?
A menudo se piensa que la miel es una alternativa más saludable al azúcar blanco refinado porque está menos procesada y no causa los mismos picos de azúcar en la sangre. Es néctar de plantas, espesado por las abejas, y se compone principalmente de azúcares simples glucosa y fructosa, junto con trazas de azúcares menos conocidos como trehalosa, kojibiosa, nigerosa, melibiosa, gentiobiosa y palatinosa. Pero si es “más saludable” que otros azúcares depende de dónde obtuvieron el néctar las abejas.
Una medida que podemos utilizar para comparar los azúcares y la miel es el índice glucémico (IG), que mide la rapidez con la que un alimento aumenta el azúcar en sangre. Para el azúcar blanco refinado, el IG es de alrededor de 65, mientras que las mieles registran todo el rango de IG. La miel hecha del néctar del árbol Sidr del Medio Oriente, por ejemplo, tiene un IG de solo 32, pero la miel hecha de tomillo griego tiene un IG de 85. (Si tiene curiosidad acerca de su variedad favorita, puede buscar los valores de IG de diferentes mieles en la enorme base de datos de IG de la Universidad de Sydney).
Una razón de esta variación son las diferentes proporciones de glucosa y fructosa. La glucosa eleva rápidamente el azúcar en sangre, mientras que la fructosa no, por lo que esta proporción afecta el GI. El azúcar refinado tiene un IG menos variable porque siempre contiene partes iguales de glucosa y fructosa que se empaquetan juntas como sacarosa.
Otra razón por la que algunas mieles tienen valores de IG bajos es porque contienen otros componentes como ácidos fenólicos y flavonoides que ralentizan la absorción de glucosa en el intestino. Estos componentes también tienen propiedades antioxidantes, lo que se cree que los hace ligeramente protectores contra el cáncer, las enfermedades cardíacas y otras afecciones relacionadas con el estrés oxidativo. Sin embargo, probablemente sea mejor obtener estos antioxidantes de las frutas y verduras, ya que esos alimentos contienen cantidades más altas y al mismo tiempo tienen menos azúcar y calorías.
La miel cruda, del tipo que se suele encontrar en los mercados locales, se considera más saludable que las marcas producidas en masa porque retiene más ácidos fenólicos y flavonoides. Se trata de miel extraída directamente de la colmena y simplemente colada en frascos. A diferencia de la leche cruda, la miel cruda se considera bastante segura. El principal riesgo es la contaminación con la bacteria Clostridium botulinum, que produce la toxina botulínica, una neurotoxina que paraliza los músculos, por lo que se utiliza en los tratamientos con Botox. La toxina es particularmente peligrosa para los bebés menores de 1 año, por lo que se recomienda a los padres no darles miel (probablemente sea bueno evitar el Botox también a esa edad).
Las mieles producidas en masa se pasteurizan para matar los microbios, lo que las hace más seguras y prolonga su vida útil, pero también destruye algunos antioxidantes beneficiosos. También se ha descubierto que algunos productos comerciales de miel están adulterados con jarabes de azúcar baratos. Incluso se ha descubierto que otros que se anuncian como afrodisíacos naturales contienen tadalafilo, el ingrediente activo del fármaco para la disfunción eréctil Cialis.
Una forma sencilla de medir el contenido de valiosos ácidos fenólicos y flavonoides en la miel es por su color; las mieles más oscuras generalmente contienen cantidades más altas. Compro una hermosa miel cruda de color marrón oscuro a un apicultor que vive a unas cuadras de distancia, y la encuentro mucho más sabrosa que la miel del supermercado, tal vez porque contiene más de estos sabrosos componentes. Sus abejas elaboran la miel a partir de árboles de eucalipto locales, lo que, con suerte, significa que tiene un IG relativamente bajo, según pruebas de otras mieles de eucalipto.
¿La miel es buena para la fiebre del heno o es un mito?
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He oído que consumir miel local puede ser bueno para la fiebre del heno, pero lamentablemente esto no es cierto. La idea detrás de este mito es que la miel contiene trazas de polen que las abejas recogen de las plantas locales, lo que podría entrenar al sistema inmunológico para tolerar mejor estos pólenes. Sin embargo, la fiebre del heno es causada por el polen de árboles que no son visitados por las abejas. Estos árboles esparcen su polen a través del viento en lugar de engancharse a las abejas, que es como termina en la nariz.
Por otro lado, existe evidencia de que la miel puede aliviar levemente los dolores de garganta y la tos causados por infecciones virales o bacterianas, quizás debido a su textura reconfortante y sus propiedades antimicrobianas naturales. Una revisión de todos los estudios anteriores concluyó que la miel era mejor que nada para reducir los síntomas de la tos en los niños y casi tan eficaz como los medicamentos para la tos de venta libre. Esto será obvio para cualquiera que haya preparado un té de limón y jengibre con una cucharada grande de miel cuando se sienta mal.
La miel también puede ser beneficiosa en el cuidado de heridas. El tipo más común utilizado en ungüentos y apósitos para heridas es la miel de manuka de grado médico, aprobada en el Reino Unido, Estados Unidos y Australia. Esta miel es elaborada por abejas en Australia y Nueva Zelanda a partir del néctar de los árboles de té manuka y se esteriliza mediante radiación gamma para eliminar cualquier microorganismo dañino. Contiene altos niveles de un compuesto antimicrobiano llamado metilglioxal, que ayuda a prevenir o tratar infecciones de heridas.
Hagas lo que hagas, no comas miel elaborada con néctar de rododendros, especialmente especies nativas de Nepal y Turquía. Esta miel provoca la “enfermedad de la miel loca”, caracterizada por confusión, comportamiento de borrachera, mareos y vómitos. Incluso se ha utilizado como arma biológica. En el año 65 a. C., por ejemplo, Mitrídates VI Eupátor, gobernante del reino del Ponto en el norte de Anatolia, dejó estratégicamente panales de miel loca para tentar a las tropas romanas enemigas y luego las masacró mientras yacían aturdidas y confundidas.
Creo que me limitaré a mis productos locales, que tal vez no sirvan de nada para mi fiebre del heno, pero al menos no me enojarán. Me decepciona saber que la miel probablemente no sea mucho mejor para mi salud que el azúcar puro, pero me brinda una gran alegría, y qué hay más dulce que eso.
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