Los cruceros se venden como vacaciones flotantes, pero también son útiles para comprender la salud pública.
Los cruceros son lugares cuidadosamente diseñados donde muchas personas viven, comen, se relajan y se mueven en los mismos espacios compartidos durante días.
Muestran con qué facilidad se pueden propagar las enfermedades cuando las personas están hacinadas en un único entorno interconectado.
Piense en un crucero como una ciudad temporal en el mar.
Cuenta con restaurantes, teatros, ascensores, cabañas, cocinas, sistemas de agua y espacios interiores de reunión. Esto es excelente por conveniencia, pero también significa que una vez que una infección llega a bordo, puede moverse a través del barco de maneras que son difíciles de detener.
El brote de Diamond Princess es quizás el ejemplo más conocido. Durante el brote de COVID de 2020, 619 pasajeros y tripulantes dieron positivo por la enfermedad.
Los investigadores descubrieron que las condiciones del barco hacían que el nuevo coronavirus se propagara más fácilmente. Su modelo sugirió que las medidas de salud pública, como el aislamiento y la cuarentena, evitaron muchos más casos, pero también mostró que una respuesta más temprana habría limitado aún más el brote.
El norovirus (el llamado virus del vómito) es la infección más estrechamente relacionada con los cruceros.
En una revisión de estudios publicados anteriormente, los investigadores encontraron 127 informes de brotes de norovirus en cruceros, muchos de ellos relacionados con alimentos contaminados, superficies contaminadas y propagación de persona a persona.
Un informe más reciente de EE. UU. también mostró que el norovirus puede propagarse muy rápidamente de persona a persona en un crucero.
Esto ayuda a explicar por qué barcos como Celebrity Mercury, Explorer of the Seas y Carnival Triumph se han convertido en nombres familiares en los informes de brotes. Estos no eran inusuales en ningún sentido especial; eran simplemente entornos donde las comidas compartidas, el contacto cercano y el movimiento frecuente a través de áreas comunes permitían que la infección se propagara rápidamente.
El servicio de alimentación juega un papel importante en este riesgo. Las comidas estilo buffet, los utensilios compartidos y muchas personas tocando las mismas superficies pueden facilitar la propagación de los virus estomacales.
Si alguien está infectado pero aún no se siente enfermo, aún puede contaminar los alimentos o las superficies antes de darse cuenta de que no se encuentra bien.
El diseño del barco agrava el problema. La gente pasa tiempo junta en comedores, bares, ascensores, pasillos, teatros y zonas de spa.
Los miembros de la tripulación también viven y trabajan en el mismo entorno, a menudo en alojamiento compartido, por lo que las enfermedades pueden transmitirse a lo largo del barco de un pasajero a otro o entre pasajeros y tripulación.
La ventilación también juega un papel crucial. Los cruceros no son cajas cerradas, pero dependen en gran medida de espacios interiores donde las personas pasan largas temporadas juntas.
Los estudios sobre la calidad del aire en los cruceros han demostrado que las enfermedades pueden propagarse más fácilmente en espacios cerrados y abarrotados, como camarotes, restaurantes y lugares de entretenimiento, si el sistema de ventilación no está a la altura.
Cosas como una circulación adecuada de aire fresco, filtros especializados y tecnología de purificación del aire desempeñan un papel importante en la seguridad de los pasajeros.
La enfermedad del legionario (una enfermedad pulmonar grave causada por bacterias) presenta un tipo de riesgo diferente. Por lo general, no se transmite directamente de una persona a otra. En cambio, las personas pueden infectarse al respirar pequeñas gotas de sistemas de agua, jacuzzis o duchas contaminados.
Un brote bien conocido entre los pasajeros de cruceros estuvo relacionado con un spa con hidromasaje, y informes recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han descrito otros brotes de enfermedades del legionario asociados a cruceros relacionados con los sistemas de agua de los barcos.
La edad también importa.
Las vacaciones en cruceros son especialmente populares entre los adultos mayores y muchos pasajeros tienen problemas de salud a largo plazo que agravan las infecciones. Un virus estomacal en un crucero puede provocar deshidratación y una infección respiratoria puede provocar neumonía o atención hospitalaria.
Los cruceros cuentan con instalaciones médicas, pero son limitadas en comparación con los hospitales terrestres. Están diseñados para brindar primeros auxilios, tratamiento básico y atención a corto plazo, no para gestionar un brote que avanza rápidamente a gran escala.
Es por eso que la salud de los cruceros depende tanto de informes tempranos, aislamiento rápido y prácticas de limpieza estrictas.
Otras infecciones, como los virus respiratorios, incluida la influenza, pueden propagarse en los mismos ambientes interiores llenos de gente, y los virus estomacales pueden propagarse a través de los alimentos, las manos y las superficies compartidas.
El COVID y la gripe explotan el aire cerrado y las multitudes. Al norovirus le encantan los buffets y las superficies. Los legionarios apuntan a los sistemas de agua, que los barcos no pueden esterilizar fácilmente. Los brotes de hantavirus (una enfermedad respiratoria grave transmitida por roedores) en los barcos son raros.
Sin embargo, como atestiguan las recientes noticias sobre las muertes en el MV Hondius, a los gérmenes en espacios reducidos les resulta mucho más fácil propagarse.
Cómo limitar su riesgo
Como epidemiólogo, he visto muchos brotes en hospitales, escuelas e incluso vuelos.
Para los viajeros, la mejor protección comienza antes de embarcar. Es sensato comprobar si la línea de cruceros tiene políticas claras de notificación de enfermedades, limpieza y aislamiento.
Asegúrese de que sus vacunas de rutina estén actualizadas. Y para adultos mayores, mujeres embarazadas y cualquier persona con problemas de salud, consulte a su médico de cabecera antes de viajar.
Además, asegúrese de que su seguro de viaje cubra las interrupciones relacionadas con enfermedades.
Una vez a bordo, lavarse las manos con agua y jabón es el paso más útil para prevenir infecciones estomacales como el norovirus. El desinfectante de manos puede ayudar, pero no reemplaza el agua y el jabón.
Si comienza a sentirse mal, lo más seguro es evitar los buffets y los espacios compartidos abarrotados e informar los síntomas a tiempo en lugar de intentar continuar con normalidad.
Las líneas de cruceros han mejorado sus sistemas de higiene y respuesta a brotes con el tiempo, y muchos viajes transcurren sin incidentes.
Pero la estructura básica de los viajes en crucero sigue planteando el mismo desafío: muchas personas comparten las mismas comidas, el mismo aire, los mismos sistemas de agua y los mismos espacios comunes.
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Es por eso que los brotes siguen regresando y por qué los cruceros siguen siendo un recordatorio útil de que la salud pública está determinada tanto por el diseño como por los gérmenes.
Vikram Niranjan, profesor asistente de salud pública, Facultad de Medicina, Instituto de Investigación Sanitaria, Universidad de Limerick
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.