Sentados en el fondo del océano, anclados al talud continental de América del Norte, un grupo de instrumentos ha estado registrando algo que nadie quería ver en particular. Sensores de presión y correntímetros, instalados en profundidades donde no llega la luz, han registrado durante dos décadas el lento comportamiento del agua que se mueve en la oscuridad. Los datos que han acumulado ahora apuntan, con una consistencia inusual, a un cambio en uno de los sistemas circulatorios más importantes de la Tierra.
Una nueva investigación de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami ofrece lo que los científicos llaman una de las evidencias observacionales directas más claras hasta el momento de que la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico, la vasta corriente de cinta transportadora que ayuda a regular el clima en toda la cuenca del Atlántico Norte, se ha ido debilitando aproximadamente desde el cambio de milenio.
La AMOC, para decirlo claramente, no es una sola corriente. Es un sistema general de movimiento oceánico: el agua superficial cálida fluye hacia el norte desde los trópicos hacia Groenlandia y Europa, libera calor a la atmósfera (dando al noroeste de Europa sus inviernos inusualmente suaves), se enfría y densifica, luego se hunde en las profundidades del océano y fluye de regreso hacia el sur como agua fría y densa a miles de metros bajo la superficie. Todo el ciclo impulsa la redistribución del calor a escala planetaria. Si se reduce la velocidad, las consecuencias se extenderán de una manera que los científicos del clima han pasado décadas tratando de modelar con precisión.
Lo que hace que esto sea particularmente difícil de precisar es el desafío de la observación. Medir algo tan vasto y difuso como el AMOC es realmente difícil y, hasta hace poco, los sistemas de monitoreo diseminados a lo largo del Atlántico lo hacían de manera ligeramente diferente entre sí, lo que hacía que la comparación directa fuera un dolor de cabeza metodológico.
El nuevo estudio, publicado en Science Advances, adoptó un enfoque diferente. El investigador principal Qianjiang Xing y el oceanógrafo físico Shane Elipot aplicaron el mismo método analítico consistentemente a través de datos de cuatro sistemas de amarre ubicados a lo largo del límite occidental del Atlántico Norte, que se extiende desde 16,5 grados norte (cerca del Caribe) hasta 42,5 grados norte (alrededor de Nueva Escocia). Cada conjunto utiliza instrumentos anclados en el fondo marino para medir la presión, la temperatura, la densidad y las corrientes. Al centrarse específicamente en los cambios en la presión del fondo para estimar el flujo oceánico profundo por debajo de unos 1.000 metros, el equipo finalmente pudo comparar iguales entre latitudes.
Leyendo la señal
El resultado fue una caída meridionalmente constante. En los cuatro sitios, durante la mayor parte de dos décadas, el profundo vuelco del transporte occidental mostró la misma dirección de cambio. La señal más fuerte provino del conjunto más al sur, el conjunto MOVE a 16,5 grados norte, donde la disminución del transporte se produjo a una tasa estadísticamente significativa de 0,67 Sverdrups por año entre 2000 y 2022. (Un Sverdrup, como referencia, es aproximadamente un millón de metros cúbicos de agua por segundo, por lo que estos no son números triviales). El conjunto RAPID-MOCHA a 26,5 grados norte mostró una tendencia descendente significativa de 0,26 Sverdrups por año durante aproximadamente el mismo período. La tendencia en el tercer sitio, la Línea W cerca de 39,5 grados norte, también fue significativa. Sólo el conjunto más septentrional no alcanzó la significación estadística, aunque su tendencia apuntaba en la misma dirección.
La amplitud geográfica importa. Una desaceleración detectada en una sola latitud podría ser ruido local y temporal. Pero encontrar la misma señal consistentemente desde los subtrópicos hasta la región subpolar, usando la misma metodología, sugiere que algo está sucediendo en toda la cuenca. “Un AMOC más débil puede cambiar los patrones climáticos, lo que podría provocar tormentas más extremas, cambios en las precipitaciones o inviernos más fríos en algunas regiones”, dijo Elipot. “También puede influir en el aumento del nivel del mar a lo largo de las costas, afectando a las comunidades y la infraestructura”.
Una sutileza que el artículo se preocupa por reconocer: las mediciones de los límites occidentales captan sólo una parte de la imagen. La fuerza total del AMOC también depende de lo que esté sucediendo a lo largo de la frontera oriental, cerca de Europa y África, y el equipo descubrió que el lado oriental parece estar mostrando un fortalecimiento compensatorio parcial. La señal del oeste es declive; la señal del este, hasta cierto punto, la está compensando. El AMOC total, medido por el programa RAPID de larga duración, ha estado disminuyendo más lentamente de lo que sugerirían las mediciones de los límites occidentales por sí solas. Esto no es exactamente una contradicción. Es más bien que el límite occidental, donde los cambios dinámicos tienden a aparecer primero, se interpreta como un instrumento de alerta temprana, mientras que la trayectoria completa del sistema sigue en cierto modo sin resolver.
Canarias en la corriente
Lo que lleva a los investigadores a una propuesta que tiene cierta elegancia práctica. Argumentan que las mediciones de los límites occidentales podrían servir como una señal de alerta temprana rentable y en tiempo real para el comportamiento de AMOC en toda la cuenca. El canario en la mina de carbón, como lo llama el equipo de Elipot, de manera bastante explícita. Si el límite occidental es donde llegan primero las anomalías del forzamiento en latitudes altas, propagadas hacia el sur por ondas atrapadas en la costa, entonces mantener una estrecha vigilancia en la vertiente occidental podría brindar a los científicos una lectura más temprana de lo que está haciendo la circulación completa meses o años antes de que surjan otras señales.
Hay aquí un contexto obvio que el periódico no rehuye. Los modelos climáticos han estado prediciendo durante décadas el debilitamiento de AMOC a medida que aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero. El conjunto multimodelo de la Fase 6 del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados sugiere una disminución de aproximadamente 7,6 Sverdrups por siglo desde 1985. Las tasas observadas en este nuevo estudio son, en todo caso, más rápidas que las predicciones de los modelos, al menos en el límite occidental. Aún no se ha determinado si esa discrepancia refleja una subestimación genuina por parte de los modelos, la naturaleza parcial de las mediciones que se limitan únicamente a la frontera occidental o una variabilidad natural superpuesta a una tendencia.
Lo que parece más claro que antes es que la señal es real, coherente en todas las latitudes y se ha estado acumulando durante aproximadamente veinte años. “Esta investigación ayuda a los científicos a predecir mejor cómo puede cambiar el clima en las próximas décadas”, dijo Elipot, “información que los gobiernos, las empresas y las comunidades utilizan para prepararse para futuras condiciones ambientales”. Los instrumentos del fondo marino seguirán grabando. Si la tendencia que están registrando resulta ser el capítulo inicial de algo más trascendental o un capítulo con una resolución más complicada, depende en parte de lo que suceda con esas dinámicas de los límites orientales y en parte de preguntas que el océano aún no ha respondido.
Fuente: Xing et al., “Disminución meridional consistente en la contribución observada de la frontera occidental a la circulación meridional de vuelco del Atlántico”, Science Advances, 8 de abril de 2026
Preguntas frecuentes
¿Está realmente colapsando la AMOC o se trata simplemente de una desaceleración?
La nueva evidencia muestra una tendencia constante al debilitamiento a lo largo de dos décadas, no un colapso. La corriente sigue funcionando, pero el transporte profundo a lo largo de la frontera occidental ha ido disminuyendo a un ritmo más rápido de lo que predijeron la mayoría de los modelos climáticos. Si esto representa el comienzo de un cambio más dramático o una tendencia que se estabiliza depende de la dinámica que los científicos todavía están trabajando para resolver, en particular cómo los cambios en el límite oriental del océano interactúan con lo que está sucediendo en el oeste.
¿Por qué es importante el AMOC para el clima en Europa y América del Norte?
El AMOC actúa como una enorme bomba de calor, transportando agua tropical cálida hacia el norte y liberando ese calor a la atmósfera sobre el Atlántico Norte. Los inviernos relativamente suaves del noroeste de Europa se deben en gran medida a esta transferencia de calor. Una circulación más débil significa menos calor entregado hacia el norte, lo que puede cambiar la trayectoria de las tormentas, alterar los patrones de lluvia y provocar inviernos más fríos en algunas regiones. Los efectos no se limitan a Europa: los cambios en la corriente también influyen en la actividad de los huracanes y el aumento del nivel del mar a lo largo de las costas de América del Norte.
¿Qué confianza pueden tener los científicos en estas mediciones?
Más confiado que antes. Uno de los problemas de larga data con el monitoreo de AMOC ha sido que los distintos conjuntos oceánicos utilizaron diferentes métodos, lo que dificulta la comparación. Este estudio aplicó el mismo enfoque analítico en cuatro sitios de monitoreo separados que abarcan 26 grados de latitud y encontró la misma dirección de cambio en todos ellos. Tres de los cuatro sitios mostraron tendencias decrecientes estadísticamente significativas. La coherencia entre métodos y ubicaciones es lo que lo distingue de registros de observación anteriores y más ruidosos.
¿Podrían los cambios en los límites orientales anular la desaceleración en el oeste?
Parcialmente, pero no del todo. El estudio encontró que el límite oriental del Atlántico parece estar mostrando un fortalecimiento compensatorio, lo que significa que el AMOC total está disminuyendo más lentamente de lo que sugerirían las mediciones occidentales por sí solas. Pero los investigadores encontraron que la tendencia oriental no compensa completamente el declive occidental, por lo que la circulación neta de vuelco todavía se está debilitando. Comprender la dinámica detrás de esta oposición Este-Oeste es una de las preguntas abiertas que el periódico señala para trabajos futuros.
¿Qué se necesitaría para detener realmente a la AMOC?
Ésa sigue siendo una de las cuestiones más controvertidas en la ciencia del clima. Los modelos discrepan significativamente sobre si el AMOC podría cruzar un punto de inflexión hacia un estado sustancialmente debilitado o colapsado y, de ser así, a qué nivel de calentamiento o entrada de agua dulce procedente del derretimiento del hielo. Lo que esta nueva investigación añade es evidencia observacional más clara de que ya se ha producido una disminución mensurable durante aproximadamente veinte años, lo que brinda a los investigadores una base de referencia más sólida para probar esas proyecciones del modelo.
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