Pariente extinto de los koalas descubierto en Australia Occidental

Australia alguna vez fue el hogar de una segunda especie de koala que vivió sólo en el oeste del continente, donde se extinguió hace unos 30.000 años.

Hoy en día sólo existe una especie de koala: Phascolarctos cinereus. Se encuentra casi exclusivamente en los bosques de eucaliptos del este de Australia y está amenazado por la pérdida de hábitat, las enfermedades, las colisiones con automóviles y la depredación de especies introducidas.

Durante el último siglo se han recolectado numerosos fósiles de koala, con edades comprendidas entre 137.000 y 31.000 años, en cuevas de Australia Occidental. Sin embargo, hasta ahora no había suficiente material para concluir que los restos pertenecían a otra especie.

En los últimos 25 años, más fósiles han estado disponibles para los investigadores, incluidos cráneos donados por la familia del difunto espeleólogo Lindsay Hatcher, quien descubrió numerosos restos antiguos durante sus expediciones en cuevas en el suroeste de Australia Occidental.

“Entre la donación había un cráneo de koala en muy buenas condiciones”, dice Kenny Travouillon del Museo de Australia Occidental. “Al examinar ese cráneo, notamos diferencias con los koalas modernos que nos llevaron a comenzar a trabajar en el material fósil de la colección”.

Para el ojo inexperto, la nueva especie, denominada Phascolarctos sulcomaxilliaris, habría sido difícil de distinguir de P. cinereus, pero existen diferencias sutiles.

“En resumen, los koalas de Australia Occidental eran iguales pero diferentes”, dice Travouillon. “Tenían cabezas más cortas, sin duda, y parecían tener músculos masticadores menos desarrollados que los koalas de la costa este. Pero simplemente masticaban de una manera diferente, al tener dientes más grandes y una mandíbula más corta y más eficiente para romper las hojas”.

Un gran surco en la mejilla de P. sulcomaxilliaris sugiere que el animal tenía un músculo más grande adherido allí que servía para mover un labio más grande, con el que tal vez agarraba hojas, o para inflar sus fosas nasales para poder oler las hojas a mayor distancia. Su esqueleto también era menos ágil, lo que sugiere que pasaba menos tiempo moviéndose entre los árboles.

Cuando el clima se secó y los bosques de Australia Occidental desaparecieron hace unos 30.000 años, P. sulcomaxillaris desapareció, junto con muchos otros animales que alguna vez compartieron su hábitat. “Habría habido [Tasmanian] diablos, tilacinos, equidnas gigantes, canguros de cara corta y el marsupial gigante Zygomaturus”, dice Travouillon.

“Nuestros primeros pueblos en Australia Occidental habrían vivido entre ellos y habrían sido testigos de su extinción”.

Tim Flannery, del Museo Australiano de Sídney, afirma que el estudio constituye un “argumento convincente a favor del carácter distintivo de los koalas de Australia Occidental como especie única”. “Estoy deseando ver si se puede extraer ADN de los fósiles”, afirma.

Temas: