Durante la temporada alta de turismo, algunos lugares quedan irreconocibles. En la ciudad italiana de Positano, situada junto a un acantilado, los visitantes caminan hombro con hombro por calles estrechas. En Viña del Mar, Chile, cada centímetro de playa está ocupado por una sombrilla. Y en el Parque Nacional Yosemite, el tráfico paralizado impide que muchos posibles visitantes entren al parque.
Ciertos destinos turísticos populares han sido “amados hasta la muerte” por los visitantes. Dejan basura, pisotean la vegetación o dificultan a los residentes el desarrollo de su vida diaria. En algunos lugares, los funcionarios han respondido cancelando eventos, prohibiendo cruceros o implementando un recargo.
La Antártida está experimentando ahora un aumento del turismo y el número de personas que visitan el continente se ha disparado en las últimas dos décadas. El continente helado se rige por un tratado que aún debe establecer normas sobre el turismo. Algunos científicos temen que la zona relativamente prístina pueda sufrir daños irreversibles por la creciente presencia de personas.
“Probablemente estemos bastante cerca de la capacidad de carga”, dijo a Discover Jessica O’Reilly, profesora asociada de estudios internacionales en la Universidad de Indiana en Bloomington y asesora del tratado a través de la Coalición Antártica y del Océano Austral.
¿Cuántas personas visitan la Antártida cada año?
Sabemos de personas que visitan la Antártida desde el siglo XIX, pero sólo en las últimas décadas el número de visitantes ha aumentado dramáticamente, según el ICES Journal of Marine Science. En la temporada 1993-1994, un informe del Journal of Sustainable Tourism afirmó que el continente recibió sólo 8.000 visitantes, muchos de los cuales eran científicos.
Treinta años después, hubo más de 120.000 visitantes a la Antártida en la temporada 2023-2024. Alrededor del 65 por ciento de estos visitantes “aterrizaron”. De estos 78.000 turistas con botas en el suelo, 800 fueron a experiencias de “campo profundo” como montañismo, paracaidismo o esquí.
Los otros 42.000 turistas estaban en cruceros que se adentraron en aguas antárticas pero no desembarcaron.
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Los riesgos de viajar a la Antártida
La Antártida se considera relativamente remota y prístina, y proporciona beneficios ecológicos al resto del mundo estimados en 180 mil millones de dólares, según un estudio publicado en Nature Reviews Earth & Environment.
Pero es una región que está experimentando un cambio climático. El Océano Austral se está calentando y volviéndose más ácido, y la capa de hielo de la Antártida y el hielo marino se están derritiendo. En el proceso se están perdiendo hábitats y biodiversidad.
Algunos científicos tienen preguntas sobre los visitantes “aterrizados” y la sostenibilidad. Las personas que visitan la Antártida podrían introducir especies invasoras sin darse cuenta. Los microbios extraños en sus zapatos podrían provocar la contaminación del suelo. Podrían pisotear la vegetación o alterar las colonias de aves o focas. Los visitantes también podrían introducir enfermedades o contraer patógenos. Los pasajeros “únicamente de cruceros” también podrían causar daños al emitir carbono, derramar combustible o descargar desechos al océano.
O’Reilly añadió que muchos operadores turísticos son conscientes. Exigen a los visitantes que desinfecten las botas antes y después de llegar al continente. No vierten aguas residuales ni combustible. Y requieren que los visitantes se ciñan a un camino y se mantengan alejados de los pingüinos.
Gestión del turismo en la Antártida
Desde 1960, la Antártida se rige por un sistema de tratados. Actualmente, 58 países son signatarios. El Tratado Antártico está en vigor y los representantes se reúnen anualmente y realizan actualizaciones según sea necesario.
“El sistema del Tratado Antártico es una reunión cerrada y se trata de un acuerdo por consenso. Últimamente, el consenso se ha logrado con esfuerzo. Si no están de acuerdo, las cosas no están sucediendo”, dijo O’Reilly.
Actualmente, el turismo es un grupo de trabajo dentro del Tratado. Se barajan limitaciones como impedir el desarrollo hotelero.
“Algunas cosas que me gustaría ver: limitaciones en las visitas en general y pensar en las limitaciones en los aterrizajes. Algunas áreas de la Península Antártica tienen un aterrizaje por la mañana y un aterrizaje por la tarde todos los días durante tres meses”, dijo O’Reilly a Discover.
O’Reilly visitó la Antártida hace 20 años como parte de una exploración científica y dice que es el lugar más prístino de la Tierra.
“Además de las profundidades del océano, es lo más parecido que tenemos al espacio exterior en nuestro planeta”, concluyó.
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