Titán en longitudes de onda ultravioleta e infrarroja, capturado por la sonda Cassini en 2004
NASA/JPL/Instituto de Ciencias Espaciales
Una sustancia extraña se esconde en las superficies de Plutón y Titán, la luna de Saturno, y los investigadores no están seguros de qué es.
La espesa atmósfera de Titán significa que es extremadamente difícil estudiar su superficie, por lo que identificar este compuesto puede ayudarnos a comprender la compleja química que ocurre allí. Esta luna es uno de los lugares más intrigantes del sistema solar para buscar vida extraterrestre, y descubrir su química es clave para esa búsqueda.
Los astrónomos estudian de qué están hechos los mundos distantes mediante espectroscopia: analizando las longitudes de onda de la luz que son absorbidas, reflejadas o emitidas por sustancias químicas.
Bruno Bézard, del Observatorio de París, y sus colegas encontraron el compuesto utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST). Descubrieron que algo en la superficie de Titán absorbía una banda de luz de longitud de onda estrecha, y que las mismas longitudes de onda de luz, aunque con una extensión más amplia, eran absorbidas en Plutón.
A primera vista, los dos mundos no parecen iguales: Plutón es mucho más frío que Titán, no tiene océanos líquidos en su superficie y su atmósfera es unas 15.000 veces menos densa. Pero a pesar de todas estas diferencias, la química en sus atmósferas es similar. “Ambas atmósferas están compuestas principalmente de nitrógeno y metano, por lo que en ambas se produce esta química en la que se producen partículas de neblina que pueden nevar y acumularse en la superficie”, dice Bézard. Probablemente así es como se forma el misterioso compuesto, dice.
Los investigadores compararon la característica espectral observada en ambos mundos con una miríada de espectros de observaciones astronómicas y pruebas de laboratorio, que representan compuestos que ya sabemos que existen en la atmósfera de Titán y formas de hielo que podrían estar en ambas superficies. Ninguno de ellos coincidía.
Sin embargo, hubo algunos que casi coincidieron, lo que podría explicar el compuesto misterioso si se modificaran ligeramente o se mezclaran con otras moléculas. Además, tendría que haber algunas diferencias en la forma de la sustancia en Plutón y Titán, tal vez variaciones en el tamaño de los granos. “Tenemos algunos candidatos, pero no será un compuesto simple”, afirma Bézard. “Sea lo que sea, será una sorpresa”.
Investigar más a fondo requerirá un enfoque triple. En primer lugar, los investigadores ya obtuvieron más datos del JWST, que según ellos podrían permitirles rastrear dónde se encuentra la sustancia en la superficie de Titán. Las características geológicas allí podrían darnos algunas pistas. En segundo lugar, los investigadores están realizando experimentos de laboratorio para comprobar si se pueden hacer coincidencias cercanas que se ajusten a la característica espectral misteriosa. Y finalmente, la nave espacial Dragonfly de la NASA está programada para lanzarse en 2028 y aterrizar en la superficie de Titán en 2034; esa misión podría concretarlo de una vez por todas.
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