Como si la humanidad necesitara otra razón para tomar su espresso temprano en la mañana (o en la tarde), los científicos acaban de descubrir una forma en que el café potencialmente mejora la salud y la longevidad, y la cafeína solo juega un papel menor.
En cambio, el café parece ejercer sus supuestas propiedades antienvejecimiento principalmente a través de compuestos de origen vegetal que se encuentran en frutas, verduras y hierbas. Después de todo, el grano de café del que se manifiestan todos los macchiatos proviene de una fruta.
En consecuencia, se ha observado que los bebedores de café viven más tiempo y presentan una menor incidencia de trastornos crónicos y relacionados con la edad, incluidos cáncer, enfermedades cardiovasculares y demencia.
Pero muchos estudios anteriores han sido observacionales y no han podido determinar una explicación biológica clara para los aparentes efectos antienvejecimiento del café.
Ahora, estudios de unión y experimentos celulares de la Universidad Texas A&M sugieren que los compuestos del café pueden mejorar la salud al unirse a un receptor llamado NR4A1, una proteína que regula la actividad genética en respuesta al estrés biológico y otros estímulos.
“El café tiene propiedades beneficiosas para la salud bien conocidas”, explica el bioquímico Stephen Safe.
“Lo que hemos demostrado es que algunos de esos efectos pueden estar relacionados con la forma en que los compuestos del café interactúan con este receptor, que participa en la protección del cuerpo contra el daño inducido por el estrés”.
Como “sensor de nutrientes”, se cree que NR4A1 responde a la ingesta dietética modulando numerosos procesos en todo el cuerpo, incluidos los relacionados con la inflamación, el metabolismo y la reparación de tejidos.
Además, investigaciones anteriores han demostrado que, en humanos y ratones, la expresión de NR4A1 disminuye con la edad, lo que puede aumentar la susceptibilidad a enfermedades.
“Si se daña casi cualquier tejido, NR4A1 responde para reducir ese daño”, dice Safe. “Si se elimina ese receptor, el daño es peor”.
En este estudio reciente, los investigadores expusieron varios tipos de células al café y a compuestos individuales del café. Estos tipos de células incluían una línea celular de cáncer humano, así como macrófagos (glóbulos blancos) derivados del ratón doméstico (Mus musculus).
Descubrieron que algunos compuestos del café se unen a NR4A1 e inhiben el crecimiento celular en la línea del cáncer. Lo contrario respaldó el hallazgo: los compuestos no tuvieron ningún efecto en las células a las que se les había eliminado NR4A1.
Algunos compuestos del café también parecieron inhibir una respuesta inflamatoria modulada por los glóbulos blancos.
Sorprendentemente, aunque la cafeína a menudo ocupa el primer lugar, no parece ser el principal ingrediente responsable de los efectos observados en la salud del café a través de esta vía en particular.
“La cafeína se une al receptor, pero no hace mucho en nuestros modelos”, dice Safe. “Los compuestos polihidroxi y polifenólicos son mucho más activos”.
Si bien el estudio informó los efectos de varios compuestos del café que actúan sobre NR4A1, incluidos el ácido clorogénico y el ácido cafeico, el café contiene más de 1000 componentes químicos, por lo que es una bebida increíblemente compleja.
Y si bien los estudios celulares son útiles para identificar vías moleculares, sólo pueden decirnos mucho sobre cómo funcionan estos compuestos en el cuerpo.
“Aún queda mucho trabajo por hacer”, afirma Safe. “Hemos establecido la conexión, pero necesitamos comprender mejor cuán importante es esa conexión”.
Además, se ha descubierto que los compuestos del café ejercen efectos sobre la salud de muchas otras maneras, incluida la inhibición directa de enzimas, la mediación de procesos inmunológicos y la alteración del siempre importante microbioma.
Estos mecanismos se combinan para otorgar a los bebedores de café beneficios para la salud similares a los observados en los vegetarianos y en las poblaciones de la “Zona Azul”, a pesar de que el café es una parte singular de la dieta total.
Aunque, como siempre, las respuestas individuales varían, los investigadores dicen que su trabajo no cambia las recomendaciones actuales de consumo de café.
Sin embargo, dado que NR4A1 está asociado con diversos trastornos y procesos relacionados con el envejecimiento, esto presenta una dirección intrigante para terapias futuras. En consecuencia, los investigadores ahora están explorando cómo los compuestos sintéticos que alteran el NR4A1 podrían usarse para combatir el cáncer y otras enfermedades comunes.
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Vale la pena recordar que hay una gran cantidad de compuestos en el café, las frutas y las verduras que pueden (o no) tener efectos beneficiosos y que sólo podemos obtener con una dieta equilibrada.
Es irritante que esto no ayude a responder la eterna pregunta que innumerables personas debaten a diario: “¿Debería preparar otra taza?”
Esta investigación fue publicada en la revista Nutrients.