La cueva Bruniquel en Francia contiene estructuras circulares hechas de estalagmitas rotas
Etienne FABRE/SSAC
Hace unos 175.000 años, los neandertales se aventuraron en el interior de una cueva en lo que hoy es Francia, rompieron estalagmitas y las utilizaron para construir misteriosas estructuras circulares. Más tarde, los osos entraron y borraron casi todas las huellas y otros rastros que dejaron en el suelo de la cueva, aparte de una impresión en arcilla que podría ser la huella de la rodilla de un neandertal arrodillado.
“Es sólo una hipótesis”, afirma Sophie Verheyden del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. “Para estar seguros de eso, necesitamos muchas huellas de rodillas con las que compararlo”.
Los círculos de estalagmitas fueron descubiertos en la década de 1990 en la cueva Bruniquel, cerca de Toulouse, en el suroeste de Francia, y descritos en un artículo de 2016 por un equipo que incluía a Verheyden.
Si bien las huellas humanas antiguas son bien conocidas y estudiadas, las huellas de rodillas antiguas nunca antes habían sido investigadas, hasta donde Verheyden sabe. Para empezar a hacer esto, ella y sus colegas planean pedir a la gente que se arrodille sobre una variedad de arcillas para ver qué impresiones quedan.
No hay duda de que la impresión de la cueva es antigua, afirma Verheyden. Ha sido cubierta y preservada por una fina capa de carbonato de calcio, el mismo material que formó las estalagmitas. Un especialista en osos también la examinó y concluyó que no se trata de una huella de oso.
Incluso podría ser posible encontrar pruebas concluyentes en forma de ADN neandertal asociado a la impresión. Verheyden acaba de reunirse con Mareike Stahlschmidt de la Universidad de Viena, Austria, quien ha demostrado que el ADN puede difundirse en calcita (una forma de carbonato de calcio) y ser preservado por ella. “Creo que vale la pena intentarlo con la cueva Bruniquel”, afirma Stahlschmidt.
Los estudios forenses de huellas de rodillas han demostrado que pueden contener ADN de células de la piel, cabello o sangre, dice. Normalmente, esto se degrada rápidamente, pero si la huella de la rodilla en la cueva se mineralizara rápidamente, es posible que se hubiera conservado algo.
Dado que el Homo sapiens no estaba en Europa hace unos 175.000 años, los responsables de los círculos de estalagmitas deben haber sido neandertales. “No sabemos de ningún otro ser humano presente en ese período”, dice Verheyden.
Una posible huella de rodilla de neandertal en la cueva Bruniquel, Francia
Sophie Verheyden
A principios de este año, su equipo informó que la entrada a la cueva se derrumbó hace al menos 140.000 años y permaneció cerrada hasta su redescubrimiento por los espeleólogos en 1990, por lo que los investigadores confían en que todos los artefactos que contiene son de origen neandertal.
Algunas de las estalagmitas rotas tienen más de 20 centímetros de espesor en la base, dice Verheyden, por lo que es poco probable que hayan sido arrancadas por los osos que pasaban. Es más, su equipo ha podido localizar recientemente las bases de un puñado de estalagmitas rotas y fechar la rotura aproximadamente en el mismo momento en que se construyeron los círculos de estalagmitas. Tanto las estructuras como las estalagmitas rotas se dataron midiendo isótopos radiactivos en los crecimientos de calcita que cubren la roca de las cuevas.
“La edad es un argumento fuerte porque es simultánea a la construcción de estas estructuras”, dice Verheyden, quien presentó sus hallazgos el 4 de mayo en una reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena.
Así que parece que los neandertales hicieron grandes esfuerzos para romper las estalagmitas y luego usarlas para construir los círculos, el mayor de los cuales tiene alrededor de 7 metros de diámetro. La explicación obvia es que eran la base de los refugios, excepto que se encuentran a más de 300 metros dentro de la cueva, donde está completamente oscuro.
“Hay que estar seguro de la luz cuando se recorre 300 metros bajo tierra”, afirma Verheyden. Los rastros de fuego sugieren que los círculos estaban encendidos, pero todavía parece poco probable que los neandertales vivieran allí día a día.
La ubicación de los círculos ha llevado a especular que su propósito era cultural o religioso, más que práctico. “Es muy atractivo buscar directamente esta explicación, pero como científico, por supuesto, uno busca argumentos objetivos”, dice Verheyden.
Su equipo está desarrollando formas de tomar “huellas dactilares” de las estalagmitas en función de su composición mineral, para poder ver de qué lugar de la cueva provienen las rotas y si, por ejemplo, las estalagmitas fueron traídas desde partes distantes de la cueva (o incluso de otras cuevas) para crear los círculos.
Por ejemplo, se sabe que algunos pueblos mayas recolectaban estalagmitas de las profundidades de las cuevas para usarlas en amuletos de fertilidad, dice Verheyden, en lugar de simplemente recolectar las que estaban cerca de las entradas. Por lo tanto, poder identificar el origen de las estalagmitas rotas podría revelar pistas sobre las intenciones de los constructores.
El equipo siempre está tratando de encontrar formas de mirar a través de las capas de carbonato de calcio que cubren partes del piso. Podría haber muchas huellas e impresiones de neandertales que se rellenaron con carbonato de calcio antes de que los osos se apoderaran de la cueva.
“Tenemos muchas esperanzas”, afirma Verheyden. “Cada vez que entramos en la cueva, descubrimos cosas nuevas, incluso después de 10 años”.
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