Hay algunas maneras de pensar en Iowa. Se podría imaginar el estado número 29 de Estados Unidos como la tierra del maíz y los cerdos ( 20 millones de cerdos no pueden estar equivocados, dice mi camiseta favorita a la venta en el aeropuerto del este de Iowa). Quizás lo asocie con Field of Dreams, Caitlin Clark o el futuro lugar de nacimiento del Capitán James T. Kirk.
También podrías imaginarte a Iowa plano, como un panqueque. Pero estarías equivocado. Iowa ni siquiera se encuentra entre los cinco estados más planos de EE. UU., lo cual es un hecho que estuve considerando el mes pasado mientras observaba a Josh Turek evaluar un intimidante conjunto de escaleras en un vecindario montañoso de Cedar Rapids. Tras un momento de reflexión, el demócrata de 47 años, que utiliza una silla de ruedas, sacudió la cabeza y decidió no hacerlo. Sería la única casa que Turek se saltaría esa tarde mientras tocaba puertas bajo la cálida luz del sol primaveral. En todas las demás casas, siguió la misma elaborada rutina sin que pareciera sudar: bajar el cuerpo de la silla y tirarlo al suelo; subir un escalón hacia atrás utilizando sólo los brazos; tirando de la silla de ruedas detrás de él; y repitiéndolo hasta que llegaba al timbre, que era cuando anunciaba: "¡Hola! ¡Soy Josh Turek y me postulo para el Senado de los Estados Unidos!".
En su intento por reemplazar a la senadora republicana Joni Ernst, Turek espera corregir lo que él cree que es otra idea errónea popular sobre Iowa: que es un estado rojo. Durante la última década, si no más, muchos estadounidenses han pensado en Iowa de esta manera, y con razón. Aunque los votantes aquí ayudaron a impulsar a Barack Obama a la presidencia al elegirlo en las asambleas demócratas de 2008, luego eligieron a Donald Trump en tres elecciones consecutivas. Todos los miembros de la delegación del Congreso de Iowa son, en la actualidad, republicanos. Terrace Hill, la mansión del gobernador en Des Moines, ha albergado a un miembro del Partido Republicano durante los últimos 15 años.
Pero últimamente, una sensación de profunda frustración –con los costos crecientes, con Trump, con el liderazgo republicano en general– se está extendiendo por todo Iowa.
Como resultado, los demócratas de Iowa se han encontrado en una posición electoral inusualmente encantadora. Este año, tienen una oportunidad más que decente de recuperar no sólo un escaño en el Senado, sino al menos dos escaños en la Cámara, además de la oficina del gobernador. En otras palabras, las elecciones intermedias de noviembre podrían marcar el comienzo de un cambio para Iowa, un retorno hacia las raíces más berenjenas del estado. "Los votantes están de humor para enviar un mensaje, y no será un gran mensaje", me dijo un estratega republicano estatal, que solicitó el anonimato para ser honesto al respecto. Al menos esa es la esperanza de los demócratas.
La tarea será difícil, sobre todo por las matemáticas: los republicanos registrados activos en el estado superan en número a los demócratas en 200.000. Pero otros factores, incluida una lista sorprendentemente fuerte de candidatos y las condiciones notablemente sombrías que enfrenta el partido de Trump a nivel nacional, han chocado para hacer que las circunstancias para los demócratas aquí sean más alegres que en cualquier otro momento en la memoria reciente. “Iowa es un estado de sentido común disfrazado de estado rojo”, me dijo Turek después de una hora de tocar puertas. Durante la última década, los demócratas de Iowa han estado repitiendo alguna versión de esta frase como una oración o un encantamiento. En noviembre tendrán la oportunidad de demostrar que es verdad.
T urek tiene una historia de fondo innegablemente sorprendente, de ésas que tienden a quedarse con los votantes. Nacido con espina bífida debido a la exposición de su padre al Agente Naranja en la Guerra de Vietnam, Turek ha usado una silla de ruedas desde que era un niño. Después de la universidad, fue jugador profesional de baloncesto en silla de ruedas y cuatro veces atleta paralímpico de EE. UU., antes de trabajar para una empresa de asistencia en sillas de ruedas y movilidad. Creció en una familia de clase trabajadora en Council Bluffs, una parte del suroeste de Iowa que, a pesar de su inclinación tradicionalmente conservadora (su propio padre votó por Trump no una sino las tres veces), Turek pudo ganar cuando se postuló para la legislatura estatal. "Sé que puedo ganar" Iowa, me dijo, "porque el distrito que represento es más rojo que el estado en su conjunto".
Pero hay otro candidato convincente en las primarias del Senado, uno conocido por muchos habitantes de Iowa como un héroe popular progresista. Los habitantes de Iowa conocieron a Zach Wahls por primera vez en 2011, cuando él era un estudiante de primer año universitario de 19 años que testificaba ante el Comité Judicial de la Cámara de Representantes de Iowa sobre sus dos madres. Cuando era estudiante de secundaria, vi cómo el rostro joven de Wahls aparecía en las noticias locales y, más tarde, en Ellen. (Su ahora esposa también estaba mirando y captaría su atención con una publicación de blog titulada “Cásate conmigo, Zach Wahls”). Ahora, un legislador estatal de 34 años, Wahls fue la persona más joven jamás elegida para liderar a los demócratas del Senado de Iowa. Renunció al liderazgo en 2023 después de una complicada disputa interna demócrata, y resurgió para lanzar esta candidatura al Senado, durante la cual se posicionó como parte de una nueva generación de demócratas que rechazan en voz alta las obsoletas maniobras de un tal Chuck Schumer. Ganar en todo el estado en Iowa será “mucho más difícil” si los demócratas no pueden “ser honestos con la gente acerca de los fracasos del liderazgo nacional del Partido Demócrata”, me dijo Wahls.
Pero la verdad es que Turek y Wahls no son tan diferentes ideológicamente. Parecen igualmente probables, al menos según las encuestas disponibles, que derroten a Ashley Hinson, la ex presentadora de noticias convertida en representante y candidata republicana, es decir, un poco probable. La mayor debilidad de Hinson en noviembre será el simple hecho de su afiliación partidista, sin mencionar la promesa que hizo el año pasado de ser la “principal aliada” de Trump en el Senado, una promesa que se produjo antes de que los índices de aprobación del presidente se desplomaran como lo hizo la demanda extranjera de soja estadounidense.
El Iowa que acoge esta carrera por el Senado es diferente de aquel en el que crecí, y notablemente del que fue mi padre. Es por eso que parte de la retórica de la campaña demócrata ha adquirido una nostalgia de Kodak Gold. Turek, por ejemplo, invoca en todo momento el “populismo de la pradera” del ex senador Tom Harkin (Harkin respaldó hoy a Turek), mientras que Wahls evoca la era pasada del demócrata obrero y de ciudad ribereña.
Durante gran parte de los últimos 50 años, el registro de votantes de Iowa estuvo dividido aproximadamente entre demócratas, republicanos y votantes sin partido. Las gobernaciones iban y venían entre los partidos como un péndulo. Miles de votantes pragmáticos de Iowa optaron repetidamente por enviar a Harkin, un demócrata, y al republicano Chuck Grassley al Senado. Pero a principios de la década de 2010, en medio de los rumores de un nuevo realineamiento de la clase trabajadora, los republicanos de Iowa comenzaron a superar en número a los demócratas. Ese cambio se consolidó en 2016, cuando partes del estado que alguna vez fueron confiablemente azules se volvieron rojo baya y luego escarlata. Los republicanos tomaron el control de la legislatura estatal. Para 2024, Trump derrotó a Kamala Harris en Iowa por 13 puntos.
La atención de Turek, Wahls y todos los demás candidatos demócratas en Iowa este año está en lo que dicen que son las consecuencias de ese giro hacia la derecha. Algunas de las tendencias que estos activistas destacarán durante los próximos seis meses incluyen el precio históricamente alto del gas y los fertilizantes, y el hecho de que Iowa tiene una de las economías de más lento crecimiento del país. Se recordará a los votantes que los republicanos de Iowa prohibieron el aborto después de las seis semanas de embarazo e implementaron un programa de vales para escuelas privadas que ha socavado la educación pública. Escucharán la alarmante estadística de que Iowa tiene la segunda tasa más alta de nuevos diagnósticos de cáncer en Estados Unidos.
Tal vez no sea sorprendente, dada la capacidad única del partido nacional para arrebatar la derrota a la victoria, que los demócratas de Iowa no hayan logrado ganar mucha tracción hasta ahora. Pero las circunstancias están cambiando fundamentalmente. En un giro antes impensable, ahora hay más habitantes de Iowa más descontentos con Trump que contentos con él. Las cifras de las encuestas de Ernst colapsaron antes de que anunciara que no buscaría la reelección, y este año, la gobernadora Kim Reynolds fue clasificada como la gobernadora menos popular del país por octavo trimestre consecutivo.
En este contexto, Turek y Wahls no son los únicos demócratas que prueban suerte; Los candidatos se postulan para reemplazar a los republicanos en los cuatro distritos de la Cámara de Representantes de Iowa, de los cuales al menos dos parecen muy competitivos. Muchos más se postulan para recuperar la legislatura estatal. El candidato que actualmente recibe más atención es Rob Sand, el auditor estatal de 43 años que se postula para gobernador.
Sand, un ex fiscal con cara de niño, tiene una figura agradablemente inofensiva. Va a la iglesia y caza. Parece inteligente, pero no tan intimidante: un buen chico que lee. Los anuncios de Sand, en los que promueve la eficiencia del gobierno y penas de cárcel para los políticos que malversan el dinero de los contribuyentes, son difíciles de categorizar ideológicamente, lo cual es, por supuesto, intencional. A menudo profesa su frustración con el sistema bipartidista, y uno tiene la impresión de que Sand es demócrata del mismo modo que un ornitorrinco es un mamífero: sólo técnicamente. Incluso los republicanos lo reconocen. “Intenta, y lo hace, sonar como alguien que dice la verdad pospartidista”, me dijo el estratega del Partido Republicano de Iowa.
Sand ha recaudado más dinero que cualquier otro candidato en la carrera por la gobernación. Ninguno de sus posibles oponentes (incluido el favorito de las primarias republicanas, Randy Feenstra, un conservador religioso a quien gran parte de la base del MAGA considera insuficientemente leal a Trump, o Zach Lahn, un republicano de “Iowa First” con un nuevo anuncio de televisión entrecortado sobre cómo recuperar las escuelas de “los marxistas” y proteger la “tradición occidental”) parece tener el valor para vencerlo. Encuestas recientes sitúan a Sand por delante de Feenstra entre 8 y 12 puntos.
Aquí está la parte de la historia en la que llueve agua helada sobre todos los sueños de los demócratas. Probablemente no recuperarán ninguna de las cámaras de la legislatura del estado de Iowa. Y a nivel federal, no olvidemos que los demócratas ya han tenido falsas esperanzas en el pasado. En los últimos días de la temporada electoral de 2024, un informe de la reconocida encuestadora de Iowa Ann Selzer mostró que Harris aventajaba a Trump por tres puntos entre los votantes probables del estado. Trump la derrotó por cuatro veces ese margen.
La verdad del asunto es que la política es un juego de números, y los demócratas probablemente lleguen a noviembre con una enorme desventaja de votantes. Incluso si logran persuadir a algunos independientes para que tiren de la palanca por ellos, ¿será suficiente?
Sólo 15 o 20 personas se presentaron en el salón del United Auto Workers en Burlington para ver a Wahls hablar el 23 de abril. Burlington, mi ciudad natal, es una de esas comunidades fluviales de Iowa que solían albergar un movimiento laboral altamente organizado y un electorado confiablemente demócrata. Ese movimiento es más débil ahora, ya que los fabricantes siguen saliendo, incluida, más recientemente, la planta de fabricación de retroexcavadoras Case New Holland. Llegué temprano al evento de Wahls, donde un puñado de personas estaban pegando carteles y desempacando contenedores de Billy Sims Barbecue. Se presentó una mujer de pelo gris. “Soy mamá alta”, dijo. Me tomó un segundo darme cuenta de que ella era Terry Wahls, la más alta de las madres de Zach. El más bajo, Jackie Reger, estaba ocupado echando hielo sobre un cubo de latas de refrescos. Tall Mom y yo hablamos durante un minuto sobre su hijo, hasta que ella abordó el tema de Turek y el hecho de que él, y no Zach, había sido respaldado por el comité nacional de acción política VoteVets. “Hay una cosa que creo que es interesante…” comenzó Tall Mom, antes de que un asistente de campaña de Wahls se apresurara a asignarle una tarea urgente.
Las primarias demócratas al Senado de Iowa no se han sentido tan feas como las que se están desarrollando actualmente en Michigan, o la carrera que acaba de concluir en Texas. Aun así, últimamente el debate sobre Turek y Wahls ha adquirido un tono febril. Wahls acusa a Turek de ser un conocedor de Washington; En respuesta, Turek acusó a Wahls de gastar demasiada energía en hacer campaña contra Schumer, en lugar de contra los republicanos. En línea, los estrategas del partido de la costa este publican X hilos elaborados sobre quién es más elegible.
Las personas que realmente decidirán la carrera –los demócratas de Iowa– parecen atrapadas en el medio. Hablarles de Sand es una cosa; El auditor estatal parece tan amado por los demócratas estatales que uno se pregunta cómo escapa de los eventos del partido sin ser asfixiado por besos. Pero hablar con esos mismos votantes sobre Turek y Wahls me recordó las primarias presidenciales demócratas de 2020, cuando los habitantes de Iowa, encargados de elegir al candidato más elegible entre un grupo de populares, parecían frenéticos. Ahora, como entonces, son dolorosamente conscientes de la oportunidad que se les presenta y están desesperados por no desperdiciarla.
Wahls es más conocido en Iowa. Además, es más joven. “Es hora de un nuevo liderazgo”, me dijo Tom Courtney, ex legislador estatal, en el salón de la UAW. Los grupos laborales de Iowa se han alineado en su mayoría detrás de Wahls. Es más elegible, me dijo el ex representante Dave Loebsack, porque ha tenido más experiencia en la Cámara estatal y, por lo tanto, más experiencia trabajando con personas que no están de acuerdo con él.
Pero Wahls nunca ha hecho campaña contra un republicano, y muchos habitantes de Iowa ven a Turek como más elegible, dado que cambió un distrito rojo. "Cuando tomamos la decisión, no fue arrogante; fue extremadamente reflexiva", me dijo Sue Dvorsky, ex presidenta del Partido Demócrata de Iowa. Dada la dinámica política incierta, es “crítico a quién pondremos en la cima” de la votación de noviembre, dijo. Turek “gana”, añadió. “Y gana lugares muy, muy difíciles”. En última instancia, la carrera podría reducirse a la geografía. Proveniente de una parte del estado tan incorregiblemente azul que se ganó el apodo de “República Popular del Condado de Johnson” será una carga difícil de superar. "No es nada que haya hecho Zach", me dijo Jeff Link, un estratega demócrata. "Es el hecho de que es de Iowa City". (Durante mi entrevista con Turek, él me aseguró que nunca, bajo ninguna circunstancia, se dignaría vivir en el este de Iowa).
No tenemos muchas encuestas puras e imparciales. Una encuesta patrocinada por VoteVets hizo que Turek ganara 20 puntos a Wahls. Otro, presentado por un sindicato local Teamsters, mostró que Wahls tenía 18 años. Lo que ayuda a explicar toda la deliberación y la cuidadosa formulación por parte de los demócratas, quienes parecen reconocer los obstáculos que se avecinan. Han observado cómo cambia la demografía, cómo se transforman los condados y cómo los votantes pierden interés, todo en el lapso de una década y media.
Aún así, la oportunidad brilla.
Durante la expedición de Turek a tocar puertas en Cedar Rapids, hizo sonar algunas campanas en las casas de los votantes que no estaban en casa, dejó un volante y siguió adelante. Pero mientras recorría el vecindario, conmigo trotando a su lado, tres residentes diferentes (dos a pie y uno en automóvil) lo persiguieron para saludarlo. Se sintieron muy decepcionados por haberlo extrañado, y todos estaban ansiosos por asegurarle a Turek que este año las cosas se sienten diferentes en Iowa. Uno de ellos, un ex maestro llamado Tom Holmes, pasó un momento lamentando la “dominación republicana” del estado. Pero Holmes también tenía un consejo urgente para el demócrata: “Sigue así, sigue así, sigue así”.