¿Es la testosterona la próxima droga milagrosa? Ése parecía ser el consenso de un panel de expertos convocado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) en diciembre. Abogó por cambios importantes en las políticas que ampliarían el acceso a la hormona para personas con una variedad de afecciones. Los miembros del comité llamaron al reemplazo de testosterona "una piedra angular de la salud preventiva" y "una oportunidad multimillonaria de atención preventiva".
La testosterona ya está disponible en los Estados Unidos para personas que tienen niveles bajos de la hormona debido a un problema médico conocido, como daño testicular. Pero cada vez hay más pruebas de que más hombres (y mujeres) podrían beneficiarse de la hormona, que se administra mediante inyecciones, parches, implantes subcutáneos o geles. (Este artículo utiliza 'hombres' y 'mujeres' para reflejar el lenguaje utilizado por los paneles y estudios citados, al tiempo que reconoce que las personas trans, no binarias e intersexuales también se ven afectadas por este problema).
Las recomendaciones del panel intensifican un debate que se ha estado gestando sobre quién podría beneficiarse del tratamiento. Algunos médicos dicen que la mayoría de los hombres con niveles bajos de testosterona, especialmente los jóvenes sin ningún problema médico que contribuya al problema, no necesitan ningún tratamiento suplementario y deberían poder aumentar sus niveles de testosterona adoptando un estilo de vida más saludable y perdiendo peso. Otros argumentan que los hombres con niveles bajos de testosterona que presentan síntomas como baja libido, fatiga e irritabilidad podrían beneficiarse de la terapia.
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Los defensores más entusiastas, incluidos muchos miembros del panel de la FDA en la reunión de diciembre, adoptan una tercera opinión: que todos los hombres cis deberían hacerse pruebas y aquellos con niveles bajos de testosterona deberían ser tratados incluso si no tienen síntomas. "Se podría argumentar con mucha fuerza que tener un nivel normal de testosterona es importante para la salud y la prevención de enfermedades", dice Abraham Morgentaler, urólogo de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, que participó en el panel de diciembre.
Morgentaler y otros panelistas enfatizaron en la reunión que la testosterona no es sólo una "droga de estilo de vida" que los hombres toman para desarrollar músculo y sentirse bien. Sin embargo, cada vez se comercializa más de esa manera. Podcasters como Joe Rogan y sus invitados han alabado la hormona. Y están apareciendo decenas de clínicas de testosterona en todo el mundo, que prometen cuerpos más en forma y un aumento en los niveles de energía a personas que, para empezar, tal vez ni siquiera tengan niveles bajos de testosterona.
En dosis altas, el uso de testosterona potencialmente conlleva riesgos que van desde la infertilidad hasta una mayor mortalidad. Actualmente, la droga está clasificada como una sustancia controlada con potencial de abuso en Estados Unidos y varios otros países, debido en parte a los escándalos de dopaje de las décadas de 1990 y 2000. Vale la pena reconsiderar esa clasificación según las declaraciones del comisionado de la FDA, Marty Makary, quien también expresó su entusiasmo por la testosterona en el panel de diciembre.
Entonces, ¿cuál es la evidencia sobre la seguridad y los beneficios del reemplazo de testosterona?
Registro de seguridad
La reputación de la testosterona ha tenido altibajos desde que la hormona se sintetizó por primera vez en la década de 1930. Después de un período dorado inicial, en el que se describió como “uno de los fármacos más potentes introducidos recientemente en la medicina”, la terapia cayó en desgracia por temor a que pudiera causar cáncer. Esta idea surgió del trabajo del urólogo Charles Huggins quien, en 1941, descubrió que el cáncer de próstata depende de la testosterona y que la reducción de los niveles hormonales hacía que los tumores se redujeran. Fue un descubrimiento innovador por el que recibió una parte del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1966.
Morgentaler dice que cuando se estaba formando como urólogo en la década de 1980, había una creencia generalizada, basada en los hallazgos de Huggins, de que la terapia con testosterona podría promover el cáncer de próstata. A pesar de los supuestos riesgos, dice que todavía pensaba que la hormona podría ayudar a algunos de sus pacientes que tenían niveles bajos de testosterona y problemas sexuales. Entonces, comenzó a tratarlos mientras los vigilaba de cerca.
No contrajeron cáncer, dice Morgentaler, y se beneficiaron enormemente del tratamiento. Algunos de sus hallazgos clínicos, junto con la revelación de que las advertencias más espantosas de Huggins sobre la hormona que causa el cáncer se basaban en observaciones de una sola persona, ayudaron a despejar el camino para un renovado interés en la terapia con testosterona. Morgentaler es ampliamente reconocido por su trabajo sobre la seguridad de la testosterona, aunque algunos médicos no están de acuerdo con él sobre cuánto pueden beneficiarse los hombres de la hormona. Morgentaler señala que ha sido consultor de empresas que venden testosterona en el pasado, pero dice que actualmente no tiene intereses financieros.
Otros riesgos potenciales surgieron con el tiempo. Dos estudios retrospectivos de 2013 y 2014 encontraron un mayor riesgo de ataque cardíaco en hombres que recibían terapia con testosterona, lo que llevó a la FDA a agregar una advertencia a las etiquetas de los productos con testosterona en 2015.
Pero un ensayo clínico aleatorio en el que participaron alrededor de 5.200 hombres, llamado TRAVERSE, encontró que los hombres de mediana edad y mayores con niveles bajos de testosterona y un alto riesgo de enfermedad cardiovascular que tomaron la hormona no tuvieron una mayor incidencia de eventos cardiovasculares graves, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, que aquellos que tomaron placebo. "Este estudio sólo seleccionó a personas muy enfermas, la población de mayor riesgo, y no les pasó nada malo", dice el coautor Mohit Khera, urólogo de la Facultad de Medicina Baylor en Houston, Texas. También participó en el panel de expertos de la FDA y dice que asesora a empresas de testosterona.
Sobre la base de los hallazgos de TRAVERSE, el año pasado la FDA eliminó la advertencia cardiovascular de los productos de testosterona.
La evidencia de seguridad de TRAVERSE se refiere a hombres con niveles bajos confirmados de testosterona (por debajo de 300 nanogramos por decilitro de suero sanguíneo) que reciben tratamiento para llevar sus niveles al rango normal de 350 a 750 nanogramos. Sin embargo, dosis más altas, que elevan los niveles muy por encima del rango natural, conllevan riesgos radicalmente diferentes.
En dosis altas, la testosterona puede engrosar los músculos del corazón, afectando su capacidad para bombear sangre, una afección llamada miocardiopatía. Los niveles altos de testosterona también pueden causar infertilidad, testículos encogidos, reducción del recuento de espermatozoides y disfunción eréctil, dice Channa Jayasena, endocrinóloga del Imperial College de Londres. También hay efectos neuropsiquiátricos, incluyendo irritabilidad e incluso psicosis, que podrían aumentar el riesgo de crímenes violentos y abuso doméstico, dice Jayasena, quien asesora a empresas que venden testosterona, pero dice que rechaza el pago para evitar un conflicto de intereses. "Por razones que no entendemos del todo, dosis muy altas de testosterona hacen algo que la testosterona terapéutica no hace", dice.
Un estudio danés que siguió a unos 500 hombres que usaban altas dosis de esteroides anabólicos (que incluyen productos de testosterona aprobados médicamente y otras variaciones de la hormona) encontró que su tasa de mortalidad era tres veces mayor que la de los no consumidores durante un período de alrededor de siete años, un riesgo que, según Jayasena, es similar al del consumo de cocaína. Los participantes del estudio fueron atrapados por un programa de control de dopaje que inspecciona los gimnasios en Dinamarca y examina a las personas sospechosas de abuso de esteroides. Los autores reconocen que el uso de esteroides se ha asociado con conductas de riesgo, lo que podría explicar parte del aumento de la mortalidad.
Esta forma de abuso también es adictiva: alrededor del 30% de los hombres que toman dosis altas se vuelven dependientes. "Están inundando nuestras clínicas", añade Jayasena.
¿Quién puede beneficiarse?
Los médicos que abogan por un uso más amplio de la testosterona a menudo comparten anécdotas sorprendentes sobre cómo la hormona transforma la vida de las personas. Morgentaler dice que cuando empezó a tratar a personas que tenían niveles bajos de testosterona a finales de los años 1980, le decían cosas como "Le agrado a mi esposa otra vez" y "Nunca he tenido tanta paciencia con mis hijos pequeños". Regularmente le dicen que por fin se sienten de nuevo como ellos mismos, con mejor humor, vigor y libido. Pasan de sentirse agotados, como si su tanque de combustible estuviera vacío, a recuperar la resistencia y prosperar en el trabajo, dice Morgentaler.
Estos relatos son de personas que permanecen en la terapia; muchos abandonan. En el ensayo TRAVERSE, alrededor del 61% de los participantes que recibieron testosterona interrumpieron el tratamiento. Hay investigaciones limitadas sobre por qué los hombres dejan de tomar testosterona, pero Morgentaler supone que a algunos no les gusta cómo se administra y otros simplemente no sienten el beneficio (tal vez, argumenta, porque están tomando la dosis incorrecta o tienen expectativas poco realistas).
Los ensayos clínicos respaldan sólo una modesta parte de los beneficios que los fanáticos de la testosterona tienden a atribuirle.
El efecto más claro está en la función sexual. Un subanálisis del ensayo TRAVERSE, que incluyó alrededor de 1.100 hombres con libido baja, encontró que tanto el grupo de tratamiento como el de placebo aumentaron su actividad sexual, pero el aumento fue un 25% mayor en los hombres tratados. El deseo sexual también mejoró con la terapia con testosterona, aunque no así la función eréctil.
Un metaanálisis encargado por la Endocrine Society, una organización con sede en Washington DC, concluyó que la testosterona se asociaba con una mejora “pequeña pero estadísticamente significativa” en la función sexual, la satisfacción sexual y la libido en hombres con niveles bajos de testosterona. También encontró una pequeña mejora en la función eréctil, a diferencia del ensayo TRAVERSE. La revisión no encontró diferencias estadísticamente significativas en la energía, el estado de ánimo o la cognición.
Otros estudios han demostrado que el tratamiento con testosterona puede tratar eficazmente la anemia y mejorar la densidad ósea. Sorprendentemente, los hombres que recibieron testosterona en el ensayo TRAVERSE tuvieron más fracturas que los que recibieron placebo. "Debe ser que estos hombres inactivos se estaban volviendo más activos", lo que podría ser algo bueno si eso significa que hacen más ejercicio, dice Jayasena.
Ensayos más pequeños demostraron que la testosterona también se asocia con un aumento de la masa corporal libre de grasa y de la fuerza muscular, tanto en hombres jóvenes como mayores.
Beneficios potenciales para las mujeres
A medida que aumenta el uso de testosterona en algunos grupos, muchas personas que podrían beneficiarse han quedado en su mayoría fuera del debate, incluidos los hombres trans, para quienes se recomienda la hormona como parte de la atención de afirmación de género, y las mujeres posmenopáusicas.
Para las mujeres, la única indicación para la cual existe evidencia clara de beneficio es el bajo deseo sexual después de la menopausia que causa angustia, según una revisión sistemática y un metanálisis de 36 ensayos controlados aleatorios.
Susan Davis, endocrinóloga de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, y coautora de la revisión, dice que existe una enorme variación en la forma en que las mujeres responden a la terapia con testosterona. El simple hecho de que un médico escuche sus inquietudes, las valide y las atienda es suficiente para que algunas mujeres informen que se sienten mejor. "He estudiado la testosterona en miles de mujeres y probablemente he realizado más ensayos clínicos que nadie con testosterona", dice Davis, que asesora a empresas que venden testosterona y ha recibido subvenciones de una de ellas. "Lo que hemos visto una y otra vez en todos nuestros estudios es un increíble efecto placebo". La testosterona funciona mejor que el placebo en la función sexual, pero los datos no muestran una diferencia significativa en el bienestar, la salud cognitiva y la composición corporal.
Las dosis recomendadas, cuyo objetivo es restaurar los niveles de testosterona a los de las mujeres premenopáusicas, son generalmente seguras y provocan efectos secundarios como acné y vello corporal y facial.
Sin embargo, las dosis altas se asocian con efectos secundarios que algunos pacientes pueden encontrar más desagradables, como pérdida de cabello, aumento de peso, cambios de voz y agrandamiento del clítoris. "Es bastante angustioso", dice Davis.
Ha visto personas a las que previamente se les habían recetado dosis altas y reportaron agitación y agresión. Algunos dicen que han experimentado agresividad al volante por primera vez. "Una mujer me dijo que se despertó en medio de la noche con las manos alrededor del cuello de su marido debido a un sueño", dice Davis. Detener el tratamiento también puede ser un desafío. Algunas mujeres que dejan de tomar repentinamente después de tomar dosis altas “pueden sentirse muy planas y miserables”, dice.
Sólo cuatro países tienen productos de testosterona aprobados específicamente para mujeres: Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y, a partir del año pasado, el Reino Unido.
En otros lugares, las mujeres están usando formulaciones de testosterona diseñadas para hombres, lo que podría ponerlas en riesgo, dice Davis. Este tipo de uso no autorizado está muy extendido en los Estados Unidos. "Me parece que la FDA en realidad estaría protegiendo a las mujeres al aprobar una formulación de dosis específica para mujeres", dice. El panel de la FDA en diciembre no discutió el uso de testosterona para mujeres o hombres trans.
Obstáculos regulatorios
Actualmente, la FDA limita la aprobación de productos de testosterona para tratar el "hipogonadismo clásico", en el que los niveles bajos de testosterona son causados por condiciones genéticas o trastornos del cerebro o los testículos. En el Reino Unido, Europa y Australia, la testosterona está aprobada para el tratamiento de hombres con niveles bajos de testosterona confirmados por laboratorio acompañados de síntomas. No es necesario que tengan una causa identificada de la deficiencia. Esta es también la posición de la mayoría de las guías clínicas de las asociaciones de urología y endocrinología de todo el mundo.
Pero el escenario regulatorio más restrictivo en Estados Unidos ya está empezando a cambiar. En abril, la FDA anunció que estaba invitando a las compañías farmacéuticas a presentar solicitudes de terapia con testosterona para el tratamiento de la libido baja en hombres con niveles bajos de testosterona por una causa desconocida.
Hasta ahora, no ha habido más cambios en las regulaciones estadounidenses sobre la base de las propuestas discutidas por el panel de expertos, como eliminar la clasificación de sustancia controlada de la testosterona o recomendar pruebas de testosterona de rutina para todos los hombres. Pero aún podrían producirse más cambios.
Un argumento para incluir pruebas de testosterona en la atención preventiva de rutina, dijo la panelista Helen Bernie, uróloga de la Universidad de Indiana en Carmel, es que los niveles bajos se han asociado con una variedad de riesgos para la salud. Por ejemplo, Bu Yeap, endocrinólogo de la Universidad de Australia Occidental en Perth, y sus colegas informaron que los hombres mayores con niveles bajos de testosterona tienen un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral. En niveles muy bajos, también aumenta el riesgo de muerte por cualquier causa y por enfermedad cardiovascular. Su trabajo también relacionó los niveles bajos de testosterona con un mayor riesgo de demencia y enfermedad de Alzheimer.
"Somos realmente conscientes, por el trabajo que hemos realizado, de que los niveles bajos de testosterona son un biomarcador bastante sólido de peores resultados de salud, especialmente en hombres mayores", dice Yeap, quien ha asesorado y recibido apoyo de investigación de compañías que venden testosterona. Pero, añade, los datos no justifican realizar pruebas a hombres asintomáticos. "Si se trata a todos los hombres con niveles bajos de testosterona, ¿realmente se evitará la mala salud? No lo hemos demostrado".
Responder a esa pregunta requeriría un gran ensayo clínico aleatorio, que potencialmente involucraría a 10,000 hombres mayores con niveles bajos de testosterona y mayor riesgo de mala salud, seguido durante al menos cuatro años, dice Yeap. Su equipo ahora está trabajando para conseguir financiación para una iniciativa de este tipo, que prevé que será costosa y compleja. "Pero hay que conseguir pruebas", afirma. "No se pueden hacer suposiciones de forma preventiva, que es lo que algunas personas podrían estar haciendo".
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 5 de mayo de 2026.