Solo ha pasado un mes desde que los astronautas Artemis 2 de la NASA aterrizaron en el Océano Pacífico para concluir su décima misión alrededor de la luna, y la agencia espacial ya está preparando el cohete para el próximo vuelo de prueba del programa Artemis.
La primera etapa del cohete Artemis 3 Space Launch System (SLS) ahora está vertical dentro del cavernoso Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de la NASA en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida, donde espera la integración con su sección de motor, anunció la NASA en una publicación X el domingo (10 de mayo).
“Los técnicos de @nasakennedy han completado las operaciones de elevación de la sección más grande del escenario central del cohete Artemis III SLS de la NASA hacia High Bay 2”, decía la publicación. Una vez que se conecten los cuatro motores RS-25 del vehículo de lanzamiento, el escenario se transferirá al High Bay 3 más alto del VAB, donde los ingenieros acoplarán las secciones restantes del SLS y la nave espacial Orion antes de la fecha de lanzamiento prevista actualmente para la segunda mitad del próximo año.
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La etapa central del cohete SLS de Artemis 3 tiene 65 metros (212 pies) de altura y alberga los cuatro motores RS-25 principales utilizados para lanzarlo al espacio. Cuando esté completamente ensamblado con su etapa superior, la nave espacial Orion y sus propulsores gemelos sólidos, el cohete SLS tendrá una altura de 322 pies (98 metros) y pesará 5,75 millones de libras (2,6 millones de kilogramos) cuando esté completamente lleno de combustible.
El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo realizar misiones regulares de astronautas a la luna a partir de 2028 y, finalmente, construir una base permanente en el polo sur lunar a principios de la década de 2030.
Artemis 2 se lanzó a la luna el 1 de abril y llevó a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen en un sobrevuelo lunar. La misión también sirvió como el primer vuelo espacial tripulado de Orion. Ahora que Orion ha demostrado su eficacia con astronautas a bordo, su próxima misión, Artemis 3, permanecerá en la órbita de la Tierra en un vuelo de prueba para Orion y uno o ambos vehículos de alunizaje Artemis de la NASA.
¡No hay nada mejor que ver una etapa de cohete SLS en vertical! 🏗️Los técnicos de @nasakennedy han completado las operaciones de elevación de la sección más grande de la etapa central del cohete Artemis III SLS de la NASA a High Bay 2, donde se conectará a la sección del motor. Aprenda… pic.twitter.com/qCEtIS7lir10 de mayo de 2026
Artemis 3 fue inicialmente programado como el primer aterrizaje lunar tripulado del programa Artemis, pero los retrasos en los cronogramas de desarrollo de los módulos de aterrizaje seleccionados a través de los contratos del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA, el vehículo Starship de SpaceX y el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin llevaron a la NASA a repensar la arquitectura de la misión Artemis.
Ahora, para garantizar que los módulos de aterrizaje cumplan con todas las calificaciones necesarias para llevar a los astronautas a la superficie lunar de manera segura, la próxima misión Artemis renunciará por completo a un vuelo a la luna. Los astronautas de Artemis 3 se lanzarán a bordo de Orion a la órbita terrestre, donde se reunirán con Starship y Blue Moon o ambos para practicar maniobras de proximidad y acoplamiento. La NASA ha indicado que Artemis 3 volará con cualquier módulo de aterrizaje que esté listo cuando llegue el momento de lanzar la misión.
Si pueden hacerlo con éxito y también demostrar aterrizajes lunares sin tripulación, la NASA planea lanzar Artemis 4 en 2028 como el primer alunizaje tripulado del programa. Starship es actualmente el módulo de aterrizaje contratado para esa misión, pero la preparación y el rendimiento de ambos módulos de aterrizaje durante Artemis 3 podrían cambiar esa disposición si Blue Moon completa primero sus pruebas de calificación.
Los componentes del Artemis 2 SLS tardaron aproximadamente un año en llegar y apilarse dentro del VAB antes de que el cohete estuviera completamente ensamblado, aunque el mismo progreso para Artemis 3 dependerá del estado de producción y prueba de las distintas etapas del vehículo. Si todo va según lo planeado y al menos uno de los módulos de alunizaje de la misión está listo, la NASA espera lanzar Artemis 3 en algún momento a finales de 2027.