Los elefantes fantasmas han estado deambulando por un exuberante humedal en Angola durante años, pero no son el tipo de fantasmas invisibles que persiguen a la gente. Estos elefantes son reales, aunque rara vez se ven: viajan de noche, se mueven sigilosamente y dejan pocos rastros. Sin embargo, lo más intrigante de todo es que forman parte de una población aislada que cuenta una misteriosa historia genética.
Los “elefantes fantasmas” que viven en Lisima Lya Mwono, un humedal de gran altitud que sirve como fuente vital de agua dulce en el sur de África, son el tema de un documental de 2025 dirigido por el cineasta alemán Werner Herzog, acertadamente titulado Ghost Elephants. En la película prevalece una pregunta: ¿De dónde vienen estos elefantes? Para encontrar respuestas, los investigadores examinaron el estiércol de elefante en busca de pistas ocultas en los genomas de los elefantes fantasmas.
El ADN de las muestras fecales mostró que los elefantes fantasmas de Lisima están estrechamente relacionados con las poblaciones de elefantes que se encuentran a cientos de kilómetros al sur. Ahora, los investigadores están tratando de descubrir por qué los parientes más cercanos de los elefantes fantasmas no están cerca sino que están lejos.
Rastreando elefantes fantasmas
En Ghost Elephants, el biólogo conservacionista sudafricano Steve Boyes se une a tres rastreadores locales para encontrar los elefantes fantasmas de Lisima; Los elefantes son tan esquivos que, durante mucho tiempo, sólo los lugareños rumoreaban sobre su existencia.
Pero las cámaras con sensores de movimiento capturaron a un elefante en un paseo nocturno en 2024 y, desde entonces, los investigadores han intensificado su investigación.
Dado que es muy raro ver a estos elefantes en libertad, los investigadores tuvieron que proceder utilizando estiércol de elefante. Tomando 25 muestras recolectadas en 2024, los investigadores trabajaron en la secuenciación de los genomas de los elefantes fantasmas, confirmando finalmente la existencia de ocho elefantes (tres machos y cinco hembras) moviéndose por las tierras altas, según The Wilderness Project.
Leer más: Los elefantes tienen 1.000 bigotes delicados en la trompa y pueden transformar la robótica
ADN del estiércol de elefante
Para descubrir información clave sobre los elefantes fantasmas, investigadores de la Universidad de Stanford colocaron las muestras fecales en un “golpeador de cuentas”, una máquina que abre células para liberar ADN, según Stanford Report.
Una de las principales razones por las que el uso de muestras fecales es tan valioso aquí es porque no es invasivo y proporciona información sobre los elefantes sin alterarlos en su entorno natural. Las heces también dicen mucho sobre un animal: no sólo su historia genética, sino también su dieta y salud.
Los investigadores necesitaban algo más que muestras fecales del elefante fantasma; sin embargo, como faltaba información genética sobre otras poblaciones de elefantes salvajes, pasaron meses recolectando muestras de sangre y tejido de otros elefantes salvajes en grupos separados.
Después de procesar estas muestras, los investigadores finalmente pudieron comparar los genomas de los elefantes fantasmas con los de otros elefantes salvajes. Este trabajo genómico reveló que, sorprendentemente, los elefantes fantasmas son genéticamente distintos de las poblaciones de elefantes salvajes cercanas cuyos genomas habían sido secuenciados.
En cambio, los elefantes fantasmas estaban más estrechamente relacionados con los elefantes que se encontraban a cientos de kilómetros de distancia en Namibia y, en menor medida, con los elefantes de Botswana. Los modelos de migración sugieren que los elefantes fantasmas están vinculados a estas otras poblaciones a través de corredores de flujo genético que van desde el sur y el suroeste hasta las tierras altas de Angola, estableciendo potencialmente una conexión entre Lisima y la gama más amplia de elefantes KAZA que abarca Angola, Botswana, Namibia, Zambia y Zimbabwe.
Buscando los orígenes de los elefantes fantasmas
La investigación sobre los elefantes fantasmas de Lisima está lejos de terminar; Los estudios futuros tendrán como objetivo responder preguntas persistentes, por ejemplo, por qué los elefantes fantasmas tienen vínculos tan estrechos con las poblaciones de Namibia y no con las más cercanas a las tierras altas de Angola.
La conservación, especialmente con la ayuda de lugareños que conocen bien las Tierras Altas de Angola, también seguirá siendo un foco central del proyecto, mientras los investigadores trabajan para mejorar el muestreo en áreas poco estudiadas y buscan respuestas más definitivas para explicar cómo los elefantes fantasmas terminaron en Lisima.
Leer más: Los elefantes piden comida a los humanos mediante gestos no verbales: una novedad entre los no primates
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: