Un diente de neandertal de 60.000 años de antigüedad abandonado en una cueva en la Rusia actual contiene un agujero profundo que no puede explicarse únicamente por la descomposición.
El diente es un molar de la mandíbula inferior izquierda de un neandertal, un pariente extinto de los humanos modernos.
Este humano prehistórico tuvo una infección dental grave, probablemente durante mucho tiempo.
En una época en la que encontrar comida era bastante difícil y el alivio del dolor estaba en su infancia, un dolor de muelas que impidiera a una persona comer podía convertirse en una cuestión de vida o muerte.
Con el tiempo, debió convertirse en un problema tal para este neandertal que estuvieron dispuestos a tomar medidas extremas para aliviarlo.
Según un equipo de científicos de institutos de toda Rusia, el individuo dolorido probablemente lo hizo realizando una especie de tratamiento de conducto prehistórico: perforando el diente con una herramienta de piedra afilada para eliminar la pulpa dañada (o más probablemente, pidiéndole a un amigo que lo hiciera, trago).
Si el equipo tiene razón en su interpretación, sugiere que los neandertales realizaron una odontología inteligente. Es posible que supieran que podían salvar un diente infectado si retiraban la pulpa y dejaban el resto.
Es más, el diente “representa actualmente la evidencia más temprana conocida de intervención dental intencional”, escribe el equipo en su artículo. Anteriormente, esa distinción había pertenecido al Homo sapiens.
“Cuando vimos por primera vez [the tooth]nuestro pensamiento inicial fue: probablemente se trata sólo de la raíz de un diente donde la corona se había desprendido naturalmente”, dijo a ScienceAlert la arqueóloga Kseniya Kolobova de la Academia Rusa de Ciencias.
Pero Alisa Zubova, antropóloga del equipo que se especializa en dientes, no estaba satisfecha con esa explicación para la cavidad de forma inusual.
Al observar más de cerca la superficie del diente bajo el microscopio, el equipo encontró “marcas lineales claras típicas de un movimiento giratorio y de perforación”, explicó Kolobova.
“También vimos que la cavidad en realidad está formada por tres depresiones superpuestas”, dijo.
“Eso ya no podía explicarse por una enfermedad o un accidente. Se trataba de un tratamiento intencionado y práctico”.
Por supuesto, los neandertales no tenían los taladros dentales electrificados y precisos que utilizamos hoy en día, y mucho menos los anestésicos modernos.
Lo más probable es que tuvieran que utilizar los materiales que tenían a mano.
En este caso, el equipo cree que se trata de un trozo muy fino y puntiagudo de jasperoide, una piedra que estaba fácilmente disponible en el medio ambiente.
Sabemos que los neandertales en esta parte de Rusia tallaban jasperoides para fabricar otros tipos de herramientas en ese momento, y algunas de ellas incluso se han encontrado dentro de la cueva Chagyrskaya, el mismo sitio donde se descubrió el molar.
“Hicieron cuchillos bifaciales complejos y asimétricos, raspadores y estos pequeños puntos retocados. Las habilidades motoras finas y los conocimientos técnicos ya estaban ahí”, explicó Kolobova.
“Entonces, ¿observaron un diente cariado y doloroso y de repente inventaron una nueva herramienta? No, lo dudo. En cambio, lo que probablemente hicieron fue reutilizar un diseño de herramienta existente para una tarea novedosa y altamente especializada”.
Para demostrar que este tipo de herramienta era adecuada para la tarea, el equipo intentó algo de odontología neandertal ellos mismos.
Si bien tuvieron cierto éxito perforando dientes viejos de colecciones antropológicas, las herramientas tipo neandertal fueron más eficientes cuando se aplicaron a una muela del juicio recientemente extraída de la boca de su propia traceóloga, Lydia Zotkina.
“El diente de Lydia… era lo más cercano que podíamos llegar a la condición fresca y húmeda de un diente de neandertal todavía en la mandíbula de una persona”, dijo Kolobova.
“Ella taladró su propio diente usando una réplica de [a] Herramienta de piedra de Neandertal. En nuestro laboratorio todavía hacemos bromas al respecto: ‘La contribución más personal al proyecto’.”
Si bien las puntas duras del jasperoide rompieron varios dientes, pudieron lograr resultados similares a los observados en el molar de Neandertal aplicando un movimiento giratorio suave y cuidadoso con la piedra.
El equipo también argumenta en su artículo que la técnica de “perforación” neandertal es “más avanzada” que el método del H. sapiens de raspar dientes cariados para intentar eliminar las caries.
No vamos a reservar este tratamiento en el corto plazo, pero es sorprendente que los humanos prehistóricos estuvieran experimentando con una técnica tan “sofisticada” hace tanto tiempo.
El descubrimiento se suma a la creciente evidencia de que los neandertales tenían una cultura mucho más allá de los estereotipos anteriores de cavernícolas brutales: enterraban a sus muertos, decoraban cuevas, cuidaban de sus comunidades y potencialmente incursionaban en la medicina.
Y, al parecer, cuando tenían dolor de muelas, estaban dispuestos a sufrir un dolor intenso y de corta duración si eso significaba que estarían mejor a largo plazo.
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“Conceptualmente transfirieron una tecnología existente a un dominio completamente nuevo”, añade Kolobova.
“Eso muestra un nivel notable de flexibilidad cognitiva”.
La investigación fue publicada en PLOS One.