Casi la mitad de los objetos en la órbita de la Tierra son basura, y eso es sólo lo que sabemos sobre

Casi la mitad de los objetos en la órbita de la Tierra son basura, y eso es sólo lo que sabemos sobre

Por Adam Kovac editado por Claire Cameron

Casi la mitad de los objetos en órbita alrededor de la Tierra pueden clasificarse como basura espacial, y el problema sólo empeorará a medida que aumenten los lanzamientos y la infraestructura orbital.

Utilizando datos de Space-Track.org de la Fuerza Espacial de EE. UU., la empresa de suministro de componentes de ingeniería Accu determinó que actualmente hay 33.269 objetos rastreables en órbita. De ellos, 17.682 son satélites. El resto son algún tipo de basura, desde cuerpos de cohetes gastados hasta escombros y objetos que no pudieron identificarse.

“Esto significa que casi el 47 por ciento de los objetos rastreados son basura espacial”, escribió la compañía en un nuevo informe. “Sin embargo, el hecho de que muchos satélites ya no estén operativos significa que la proporción real de objetos inactivos o incontrolables es aún mayor”.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

La basura espacial se ha estado acumulando desde que se lanzó el primer satélite, el Sputnik 1, en 1957. Sin embargo, el problema ha aumentado considerablemente durante la última década a medida que el costo de los lanzamientos ha disminuido y la cadencia de los vuelos espaciales ha aumentado. La cantidad de objetos rastreables en órbita aumentó en alrededor de 10.000 sólo entre 2020 y 2025.

La magnitud del problema puede estar tremendamente subestimada. Accu señala que puede haber millones de objetos que son demasiado pequeños para rastrearlos, como motas de pintura y otros desechos que se desprendieron de cohetes y otras naves espaciales. Eso plantea un riesgo importante: la mayoría de los objetos en órbita viajan a más de 17.000 millas por hora; a esa velocidad, incluso la mota más pequeña podría infligir daños significativos a la infraestructura en órbita. En 2024, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional tuvieron que refugiarse después de que un satélite ruso fuera de servicio se rompiera en numerosos fragmentos. Ese incidente impulsó el lanzamiento de un programa gubernamental estadounidense destinado a encontrar y monitorear los restos más pequeños de basura en la órbita terrestre baja. Y en 2025, varios taikonautas chinos quedaron varados en la estación espacial Tiangong después de que un presunto trozo de basura espacial rompiera la ventana de su cápsula de regreso.

Si bien existe la posibilidad de que un trozo de basura en órbita pueda herir o matar a un astronauta, el análisis de Accu sugiere que el mayor peligro son los satélites, con siete trozos de basura rastreados por cada 10 satélites.

A pesar de ser un problema que está literalmente en todo el mundo, las causas no son globales. El informe estima que China es responsable del 65 por ciento de los desechos en órbita, mientras que Estados Unidos y la Comunidad de Estados Independientes (compuesta por Rusia y ocho países más pequeños) representan aproximadamente el 40 por ciento y el 23 por ciento, respectivamente.

Agencias espaciales, como la NASA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, la Agencia Espacial del Reino Unido y la Agencia Espacial Europea, están trabajando en formas de limpiar la órbita terrestre inferior. Varias empresas privadas también han comenzado a comercializar sus servicios como recolectores de basura espacial. Pero hasta que se eliminen grandes cantidades de basura, Accu ha pedido a los diseñadores de naves espaciales que se tomen la amenaza más en serio.

“Los ingenieros que darán forma a las naves espaciales del mañana deben tener en cuenta los desechos espaciales desde el principio”, escriben los autores del informe. “Cada componente, desde su precisión, durabilidad y material, debe elegirse cuidadosamente para sobrevivir a posibles impactos. Los desechos espaciales son un desafío clave de la era espacial moderna, pero la forma en que se afronten impulsará la innovación y definirá el futuro de la exploración espacial”.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.