El cúmulo de galaxias Abell 2029 puede parecer tranquilo y sereno a primera vista, pero una mirada más cercana a sus características revela un pasado ruidoso. Observaciones recientes de Abell 2029 han demostrado que una vez chocó con un cúmulo de galaxias más pequeño hace unos 4 mil millones de años. Las consecuencias de este enfrentamiento todavía se pueden ver hoy en día en una espiral de gas caliente que se formó a partir de un latigazo gravitacional.
En un estudio de diciembre de 2025 publicado en The Astrophysical Journal, los datos recopilados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han ayudado a los investigadores a profundizar en el pasado de Abell 2029. Estos datos sugieren que un cúmulo de galaxias más pequeño se cruzó previamente con Abell 2029, dejando atrás algunas características notables. Junto con la estructura en espiral, Chandra observó una característica de “bahía” en el gas caliente del cúmulo y una “salpicadura” de gas más frío, ambos restos de la colisión.
Chandra también publicó una imagen compuesta de Abell 2029, que muestra su forma de concha. La espiral, de color azul neón debido al gas de rayos X que observó Chandra, es una de las más largas jamás vistas y se extiende a dos millones de años luz desde el núcleo del cúmulo, según un comunicado del Observatorio de rayos X Chandra.
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La caótica colisión de Abell 2029
Abell 2029, ubicado a unos mil millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, a menudo se describe como “el cúmulo más relajado del universo” debido a la naturaleza imperturbada del gas caliente que envuelve sus miles de galaxias. Según Chandra, el cúmulo también contiene una cantidad de materia oscura equivalente a más de cien billones de soles.
El gas, que se calienta a millones de grados y se une al cúmulo por la gravedad de la materia oscura, emite rayos X que pueden ser captados por observatorios con telescopios de rayos X como el Chandra.
Basándose en las recientes observaciones de estos rayos X, Chandra descubrió la forma espiral de Abell 2029, que probablemente se formó cuando el gas del cúmulo se desplazó hacia un lado cuando fue golpeado por otro cúmulo que era aproximadamente 10 veces menos masivo; los investigadores comparan este chapoteo con la forma en que el vino se mueve en una copa de vino. Luego, después de que el gas fuera arrastrado hacia los lados después de la primera colisión, la gravedad atrajo al grupo más pequeño hacia adentro para una segunda colisión.
La colisión de Abell 2029 causa sensación
La doble colisión dejó a Abell 2029 con varias otras características que ahora acompañan a su estructura en espiral. Después de que el cúmulo más pequeño chocara con Abell 2029 por segunda vez, creó un material de estela que se convirtió en la región de “salpicadura”. La colisión también parece haber producido una onda de choque en el gas sobrecalentado del cúmulo.
Finalmente, es posible que las partes exteriores de la espiral de Abell 2029 se superpongan con el gas que fue arrancado del cúmulo más pequeño después del impacto; sin embargo, los autores del estudio de diciembre de 2025 creen que podría haber otras explicaciones para la bahía.
Una instantánea de una espiral azul
Para capturar la forma espiral y las características distintivas de Abell 2029, los investigadores examinaron gas que no parece simétrico; La mayor parte del gas del cúmulo, según Chandra, es simétrico y tiene una forma parecida a un óvalo.
Los investigadores eliminaron, o “restaron”, el gas simétrico de la imagen de rayos X original que tomó Chandra. Esto resultó en una imagen sustraída que muestra el gas restante, tomando la forma de espirales, salpicaduras y bahías.
Los investigadores combinaron la imagen sustraída con la original para crear una imagen compuesta que muestra la espiral azul girando alrededor del centro de Abell 2029.
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