Cada tormenta deja una nueva herida: canales excavados por el agua, capas de barro arrastradas y relieves lentamente erosionados. Las lluvias cada vez más intensas asociadas con El Niño están desgastando las pirámides de adobe -hechas de una mezcla de arcilla, arena, agua y paja- construidas hace más de mil años en la costa norte de Perú.
Un nuevo estudio publicado en Archeological Prospection revela cómo las tormentas extremas, el viento y la radiación solar están deteriorando uno de los complejos arqueológicos de tierra más importantes del país. Y la amenaza no es exclusiva del Perú: miles de sitios arqueológicos de tierra en todo el mundo enfrentan riesgos similares en un clima cada vez más extremo.
“A escala global, subestimamos la velocidad de los procesos de desmantelamiento en los yacimientos terrestres”, dijo a Discover Guido Ventura, investigador principal del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia.
Por qué se construyeron las pirámides de Chotuna y Chornancap
El Complejo Arqueológico Chotuna-Chornancap se encuentra a unas cinco millas de la ciudad de Lambayeque y a menos de tres millas de la costa norte del Perú. Entre dunas y brisas marinas, aún se mantienen en pie las huacas —lugares sagrados— vinculadas a la historia de Ñaimlap, una de las tradiciones orales más importantes de la cultura Lambayeque.
“La historia relata el viaje y llegada de esta figura emblemática junto con su esposa, Ceterni, sus concubinas, séquito y funcionarios”, dijo a Discover el arqueólogo Carlos Wester La Torre, director del Museo Arqueológico Nacional de Brüning. Según la leyenda, Ñaimlap vino del mar y fundó un linaje que gobernó la región hasta la conquista inca.
Luego de desembarcar, Ñaimlap y su comitiva se establecieron media legua tierra adentro, donde construyeron palacios y un templo llamado Chot, que se cree corresponde a lo que hoy es la huaca Chotuna.
“Estamos en un lugar que funcionó como un importante centro ceremonial, administrativo y residencial, así como un mausoleo”, dijo Wester La Torre.
Las excavaciones realizadas durante las últimas décadas han revelado la importancia política y simbólica del sitio. Fue allí donde los investigadores descubrieron la tumba de la sacerdotisa gobernante de Chornancap, considerada una de las autoridades femeninas más poderosas de su tiempo. Su entierro incluyó objetos de prestigio, así como los restos de ocho mujeres jóvenes y un camélido.
Todo el complejo fue construido hace más de 1200 años utilizando millones de ladrillos de barro secados al sol. La huaca Chornancap, la pirámide truncada más grande del sitio, tiene unos 60 pies de altura y mide entre 260 y 295 pies de cada lado. Los ingenieros lo construyeron con tierra y arena que se utilizaron no sólo para hacer ladrillos de adobe, sino también para pisos, relieves y pinturas policromadas.
“Durante su período de uso, estos monumentos recibieron un mantenimiento constante”, dijo Wester La Torre. “Pero después de su abandono -alrededor del siglo XIV- fueron gradualmente cubiertos por densas capas de arena arrastradas por el viento. Este entierro natural ayudó a preservar muchos elementos arquitectónicos durante siglos. El problema es que, cuando los excavamos, los exponemos abruptamente a las condiciones ambientales actuales, y eso produce cambios y deterioro”.
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El gran impacto del clima en las pirámides antiguas
Ventura lo dice claramente: lo que ni el saqueo ni la conquista española pudieron lograr, el clima lo hace pacientemente con el tiempo.
“El agua asociada a las intensas lluvias desmantela y destruye la estructura arquitectónica de las huacas”, explicó a Discover. Mientras tanto, el viento erosiona las zonas más expuestas y deposita arena y arcilla en los tramos más bajos. Fenómenos similares se han observado en otros sitios cercanos, como El Mirador y Apurlec, así como en el Complejo Arqueológico de Pachacamac en la costa central del Perú.
El ataque de los elementos no ofrece respiro. Entre mayo y enero-febrero, los vientos asociados con la corriente de Humboldt dominan la región; entre febrero y abril llegan las lluvias relacionadas con El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). En 2023, el ciclón Yaku provocó inundaciones masivas que afectaron tanto a las comunidades cercanas como a la preservación del patrimonio arqueológico, según el Ministerio de Medio Ambiente de Perú. Los investigadores advierten que este tipo de eventos extremos podrían intensificarse en las próximas décadas.
Otro factor que amenaza la preservación del sitio es la expansión del cultivo de arroz en zonas aledañas, donde el riego ha aumentado la humedad en algunos sectores del complejo arqueológico.
“Estamos ante monumentos construidos con tierra, cuya fragilidad y vulnerabilidad a las lluvias son altísimas”, afirmó Ventura.
Cómo El Niño está erosionando las huacas
Hoy en día, las laderas de la huaca Chornancap están marcadas por canales de escorrentía. Se han formado cavidades en su cima debido a la acumulación de agua y su estructura se está degradando lentamente bajo los efectos combinados de la lluvia, el viento y la exposición solar.
La investigación liderada por Ventura cuantifica estos daños con una precisión sin precedentes. Utilizando fotogrametría con drones, los científicos han creado modelos 3D del sitio a escala centimétrica, lo que les permite medir cómo las lluvias extremas erosionan la arquitectura de adobe.
Para calcular el ritmo de deterioro, los investigadores partieron de una hipótesis: mientras el complejo aún estaba en uso, sus estructuras recibían un mantenimiento constante, por lo que las superficies de las huacas habrían permanecido relativamente lisas y libres de grandes surcos de erosión. Basándose en la profundidad actual de los canales excavados por el agua en las laderas occidentales de Chornancap, el equipo estimó una tasa de erosión máxima de aproximadamente 1 pie (0,33 metros) por siglo, impulsada únicamente por las precipitaciones relacionadas con El Niño.
La cifra sorprendió a los investigadores porque es comparable a la erosión natural producida por los ríos en períodos que van de 1 a 100 años, e incluso supera la tasa estimada para la cercana huaca Chotuna: alrededor de 8 pulgadas (0,2 metros) por siglo.
Al publicar sus hallazgos en Remote Sensing, el equipo también analizó el cercano Complejo Arqueológico El Mirador, cuya pirámide truncada principal tiene unos 26 pies (8 metros) de altura y hoy exhibe profundos barrancos, canales y barrancos tallados por la erosión. En algunas zonas, la lluvia ha disuelto parcialmente los ladrillos de adobe, formando depósitos de arcilla que cubren estructuras más antiguas.
Según Ventura, aunque Chornancap y El Mirador están expuestos a condiciones climáticas similares, el grado de deterioro difiere.
“El Mirador está peor conservado”, explicó Ventura.
Una posible razón puede ser la presencia de antiguas tuberías de drenaje en Chornancap que ayudaron a controlar parcialmente el flujo de agua durante las fuertes lluvias. La advertencia de Ventura, sin embargo, es más amplia.
“Sin una intervención y protección adecuadas, podría quedar completamente destruido en unas pocas décadas”, afirmó.
Mitigar la destrucción de las huacas
Según la UNESCO, alrededor del 10 por ciento de los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO son sitios arqueológicos de tierra distribuidos en todos los continentes. Se complementan con estructuras modernas, todavía habitadas (principalmente en África), construidas con adobe, una mezcla de arcilla, arena, agua y paja. Ya sean antiguos o contemporáneos, todos están expuestos a los caprichos del clima. Por esta razón, Ventura sostiene que su metodología basada en fotogrametría, más rápida y menos costosa que la detección y rango de luz (LiDAR), podría aplicarse a este tipo de estructuras en todo el mundo.
“Actualmente no existen otras técnicas capaces de obtener datos a tan alta resolución”, afirmó Ventura. “Las soluciones para mitigar los efectos de los factores climáticos son relativamente simples y no requieren grandes inversiones. Es más un problema cultural que económico”.
En el caso de las huacas peruanas, bastaría con protegerlas con techos de madera tipo galpón o inclinados, complementados con cortinas o cortavientos. La construcción de pisos “falsos” también podría ayudar.
“Ninguna de estas soluciones altera la estructura arquitectónica porque no entran en contacto directo con el edificio”, dijo Ventura.
Paradójicamente, una de las medidas adoptadas en el lugar ha sido volver a enterrar algunas estructuras para garantizar su conservación.
“Es la forma de protección más eficaz”, dijo Wester La Torre.
Para el arqueólogo, lo que está en juego no sólo es la supervivencia de los monumentos, sino también las evidencias que aún podrían reescribir la historia de la cultura Lambayeque.
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