Análisis de la redacción de EBM
14 de mayo de 2026 — Markus Steilemann, director ejecutivo de Covestro y presidente del Consejo Europeo de la Industria Química (Cefic), advirtió que el efecto agravante de la guerra de Irán sobre los precios de las materias primas de nafta y etileno ha llevado a la industria química de Europa más allá de lo que casi produjo la crisis del gas ruso de 2022, según el Financial Times. La última encuesta de Cefic indica que BASF, INEOS, Covestro, Lanxess y Evonik ahora están operando plantas europeas con niveles de utilización de capacidad del 62 al 68 por ciento, muy por debajo del umbral del 80 por ciento por debajo del cual la producción de químicos pesados se vuelve estructuralmente no rentable. El complejo de BASF en Ludwigshafen, el sitio de productos químicos integrados más grande del mundo, ha estado recortando su capacidad permanente desde 2023; El shock de las materias primas de Irán ha empujado ahora a Wacker Chemie y Air Liquide a posturas similares.
Para las empresas europeas la implicación no es cíclica. La industria química es el proveedor inicial de todos los fabricantes europeos de plásticos, fertilizantes, pinturas, adhesivos, productos intermedios farmacéuticos, semiconductores y materiales para baterías. Si BASF recorta, todos los sectores industriales europeos lo harán doce meses después. La guerra de Irán no ha añadido un nuevo problema a la industria química; Ha terminado un problema: comenzó la guerra de Ucrania en 2022.
¿Qué está realmente roto?
La nafta, un derivado refinado del petróleo, es la principal materia prima para el craqueo por vapor en Europa, el proceso que produce etileno y propileno, los componentes moleculares de la mayoría de los plásticos. Los precios europeos de la nafta han aumentado un 64 por ciento desde que colapsó el alto el fuego en Irán el mes pasado y el Estrecho de Ormuz se cerró al tráfico de petroleros occidentales. Los precios contractuales del etileno en el noroeste de Europa han aumentado a la par. Los productores de polietileno y polipropileno no pueden traspasar el costo lo suficientemente rápido como para mantener los márgenes.
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Los competidores químicos estadounidenses que utilizan etano (un barato derivado del gas de esquisto) no enfrentan esta presión. Los competidores químicos chinos que utilizan nafta nacional subsidiada y olefinas derivadas del carbón tampoco enfrentan nada de esto. La diferencia de costes entre los productos químicos europeos y los mundiales nunca ha sido tan grande.
La capitalización a partir de 2022
El corte de gas ruso de 2022 fue un shock que se pudo sobrevivir porque se planteó como una emergencia temporal. Bruselas implementó subsidios a la energía, los contribuyentes alemanes absorbieron 200 mil millones de euros en costos de fijación de precios, y BASF, Covestro y BASF recortaron la producción en el margen mientras esperaban que los precios se normalizaran. No se normalizaron del todo. Los precios europeos del gas industrial siguen siendo aproximadamente 3-4 veces superiores al nivel estadounidense y 2 veces superiores al nivel chino.
Lo que la industria química esperaba era un ciclo de normalización que la guerra de Irán ahora ha cancelado estructuralmente. La base de costes de 2022 era algo que los productos químicos europeos podrían absorber si fuera temporal. La base de costos para 2026 (gas a 3-4 veces los EE.UU. más materias primas derivadas del petróleo a +64 por ciento) es estructural. Las empresas que habían estado hibernando capacidad durante el ciclo ahora la están cerrando permanentemente.
El colapso de la competitividad de las exportaciones
Las cifras son crudas. Las exportaciones químicas europeas a los mercados globales han caído del 23 por ciento del comercio mundial en 2018 al 14 por ciento en el primer trimestre de 2026. La participación de China ha aumentado del 12 por ciento al 27 por ciento durante el mismo período. La participación de Estados Unidos se ha mantenido estable. La industria química europea no está perdiendo cuota de mercado debido a una perturbación cíclica; está siendo reemplazado.
Volkswagen, Renault y Stellantis ya lo sienten a través de sus redes de proveedores. Lo mismo ocurre con todas las empresas farmacéuticas europeas que obtienen productos intermedios de plantas chinas en lugar de alemanas. Las conversaciones sobre la adquisición de BYD con Stellantis no son sólo una historia de vehículos eléctricos: son una historia de demanda posterior para las plantas químicas europeas que abastecieron a esas fábricas.
¿Qué se derrumba a continuación?
Tres consecuencias concretas para los próximos 24 meses. En primer lugar, BASF seguirá convirtiendo la capacidad de Ludwigshafen en capacidad de la costa del Golfo de Estados Unidos y de Zhanjiang en China. El centro corporativo permanecerá en Alemania; la producción no lo hará. En segundo lugar, las empresas de productos químicos especializados más pequeñas (Lanxess, Wacker, Evonik) se enfrentan a adquisiciones por parte de compradores estratégicos chinos bajo la misma lógica que BYD está aplicando a Stellantis. En tercer lugar, los productores europeos de fertilizantes (Yara, BASF Agriculture Solutions) perderán suficiente capacidad como para que los agricultores europeos se vuelvan estructuralmente dependientes de los fertilizantes importados, con las consiguientes implicaciones para los precios de los alimentos que ya se están reflejando en las cifras de inflación europeas.
Esta es la cadena. Irán rompe la nafta. La nafta descompone los productos químicos. Los productos químicos interrumpen la fabricación. La industria manufacturera destruye el empleo. El empleo rompe la política. Y el modelo de consenso de Bruselas tiene dificultades para responder a cualquiera de esas velocidades.
La industria química fue la última prueba visible de si la industria manufacturera europea con uso intensivo de energía podría sobrevivir sin una intervención estructural. Ahora ha fallado esa prueba en tiempo real.
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