Árboles carbonizados aún en pie después de un incendio forestal en el Parque Nacional Glacier, Montana
Gorski/NurPhoto/Persianastock
En 2021, una veta de carbón subterránea humeante encendió la hierba seca y la maleza en Poverty Flats, Montana, lo que provocó un incendio forestal que quemó 267 kilómetros cuadrados. El incendio mató 50.000 árboles, en su mayoría pinos ponderosa, que daban sombra al ganado que pastaba en Gentry Ranch.
Troncos negros, parcialmente quemados, se alzaban sobre un paisaje lunar de tierra carbonizada. Estos “creadores de viudas” podrían haber caído impredeciblemente sobre trabajadores o vacas, o haber alimentado el siguiente incendio forestal. La práctica habitual habría sido quemar los árboles en montones, emitiendo casi 7.000 toneladas de dióxido de carbono.
En lugar de ello, excavadoras y máquinas madereras con garras gigantes arrojaron los árboles en un foso de 5.000 metros cuadrados y los cubrieron con 6 metros de tierra, grava y una tela de polipropileno. La empresa que dirige la operación, Mast Reforestation, dice que de esta manera los árboles no se descompondrán durante siglos, evitando un mayor calentamiento global y haciendo menos probable otro incendio. Mast también puede vender créditos de carbono para pagar la plantación de nuevos árboles.
“De ninguna manera consideramos que esto sea una solución milagrosa (requiere todos los demás caminos que existen), pero para los bosques, esta es una herramienta muy, muy poderosa”, dice Grant Canary, director ejecutivo de Mast.
El organismo climático de las Naciones Unidas dice que para compensar las emisiones difíciles de reducir, la humanidad necesitará eliminar el CO2 de la atmósfera con técnicas como plantar árboles, construir máquinas de filtrado de aire o agregar álcalis al océano. Debido a que las plantas y los árboles absorben CO2 cuando crecen y lo emiten después de morir, las nuevas empresas han estado carbonizando desechos forestales y agrícolas para producir biocarbón y esparcirlo en los campos, comprimiéndolo en ladrillos para almacenarlo bajo tierra o convirtiéndolo en bioaceite para inyectarlo en viejos pozos petroleros.
Mast ha ampliado esto a la madera muerta por los incendios forestales, que ahora queman 10 veces más superficie del oeste de Estados Unidos que hace 40 años. El oeste se está preparando para otra brutal temporada de incendios después de que una ola de calor récord provocara una capa de nieve mínima récord esta primavera.
Hasta el 99 por ciento de la masa de un árbol puede permanecer después de que lo mata el fuego (aunque la cantidad varía mucho) y aproximadamente la mitad de esa masa es carbono. Para el proyecto Gentry, Mast pesó los árboles muertos en camiones en una báscula puente y calculó casi 7.000 toneladas de masa equivalente de CO2 basándose en el contenido de nitrógeno y humedad. Restó las emisiones de CO2 de la maquinaria y una estimación de una pequeña cantidad de descomposición potencial de los árboles para vender 4277 créditos verificados por el registro Puro.Earth, cada uno de los cuales representa 1 tonelada de eliminación de CO2.
Para compras de gran volumen, un crédito de Mast puede costar menos de 200 dólares, más que un crédito para plantar árboles, pero cerca del precio de un crédito de biocarbón.
Se plantaron plántulas de pino ponderosa en una propiedad del este de Montana quemada por un incendio forestal
Reforestación de mástiles
Mast gastó parte de las ganancias en cultivar plántulas y plantarlas en el rancho, ahorrando a los propietarios el alto costo de la quema de pilas. Sólo en Montana hay 6,5 millones de toneladas de árboles accesibles destruidos por el fuego, según Canary, que está preparando un segundo proyecto y planea enterrar 150.000 toneladas al año de aquí a 2030. “Hay muchas toneladas que colocar bajo tierra”, afirma.
El estándar Puro.Earth dice que la biomasa enterrada puede secuestrar carbono durante más de 100 años. En 2022, los científicos desenterraron un tronco de cedro al este de Montreal, Canadá, que había perdido solo el 5 por ciento de su carbono después de haber estado enterrado durante 3775 años. Pero la madera puede empezar a pudrirse en meses si se entierra en las condiciones inadecuadas.
Los hongos y bacterias que descomponen la madera necesitan oxígeno, humedad y calor para sobrevivir. Si puedes aislar la madera del oxígeno del aire, puedes matar estos organismos, dice Ning Zeng de la Universidad de Maryland, quien encontró el tronco cerca de Montreal. Por lo general, al menos 1 metro de suelo rico en arcilla puede mantener el aire fuera.
Si bien el suelo en el oeste de EE. UU. es mayoritariamente rocoso y no tiene tanta arcilla como el este de EE. UU., a menudo todavía se pueden encontrar lajas glaciales u otros suelos impermeables a una distancia razonable de las áreas quemadas, según Zeng. Pero necesitamos más investigación sobre qué tan bien se conserva la madera en diferentes condiciones, afirma.
“Estoy muy feliz de ver que se implementen esos proyectos comerciales, pero cómo hacerlo bien es una cuestión clave”, dice Zeng. “Es posible que los implementadores no lo sepan, y los científicos en este momento tampoco pueden dar una respuesta muy clara”.
Si los árboles enterrados se descomponen accidentalmente, un proyecto podría potencialmente aumentar las emisiones porque quema combustible para cavar la bóveda y trasladar los árboles allí. La excavación también puede matar plantas y liberar carbono del suelo, aunque mantener la capa superior del suelo intacta y volver a colocarla encima puede reducir esa alteración, dice Zeng.
En una demanda por despido injustificado, un ex empleado acusó a Mast de exagerar el valor de los créditos de carbono que vendía de proyectos de reforestación que no implicaban el entierro de madera muerta. Mast dice que la demanda se resolvió y no ha afectado sus operaciones.
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