Los lobos rojos fueron declarados extintos en estado salvaje en 1980, según un estudio de Science Advances, pero la gente de la isla de Galveston, Texas, todavía los escuchaba aullar por la noche. Entonces notaron algo extraño en los coyotes de la isla. La solución a ese misterio podría proporcionar una manera de salvar al lobo rojo en peligro crítico de extinción.
Ron Wooten fue el primero en notar que los coyotes locales no parecen coyotes típicos. Sus patas y narices son demasiado largas y su pelaje es claramente rojizo. Wooten, ex biólogo, reside en la isla de Galveston. Con la ayuda de otros lugareños, había estado rastreando avistamientos de estos inusuales animales durante varios años cuando se topó con un par de coyotes muertos al costado de la carretera.
Tomó muestras de tejido de los cadáveres y se las envió a Bridgett vonHoldt, que estudia genómica evolutiva y de poblaciones en la Universidad de Princeton. vonHoldt y su equipo analizaron el ADN y descubrieron que Wooten tenía razón. Estos no son coyotes comunes y corrientes.
Alrededor del 30 por ciento de su material genético provino de lobos rojos extintos, conocidos como alelos fantasma. vonHoldt y sus colegas, incluido Wooten, publicaron sus resultados en 2018 en la revista Genes.
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Cómo los lobos rojos se convirtieron en lobos fantasmas
lobo rojo
(Imagen cortesía de Tristan Spinski)
Los únicos lobos rojos reconocidos que sobreviven hoy son el resultado de un programa de cría en cautiverio que reintrodujo un pequeño grupo de lobos rojos en Carolina del Norte. Esa población está disminuyendo por las razones habituales: pérdida de hábitat, caza furtiva, enfermedades y disparos accidentales cuando se los confunde con coyotes.
Aunque el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. está trabajando para reconstruir la población, estos animales también enfrentan otros problemas. Todos estos lobos criados en cautiverio descienden de menos de 14 individuos, y algunos de ellos pueden estar relacionados, dijo a Discover Kristin Brzeski, bióloga de vida silvestre que estudia la genética de la conservación en Michigan Tech y una de las autoras del artículo de 2018 que anuncia los hallazgos. Brzeski era un postdoctorado en el laboratorio de vonHoldt en el momento del descubrimiento.
Esto significa que hay muy poca variación genética en estos animales. Se necesita variación genética para que la población sea lo suficientemente resiliente como para adaptarse a entornos y amenazas cambiantes.
Comprender la genética del lobo fantasma
Sin embargo, los lobos fantasmas, estos coyotes que tienen genes de lobo rojo, portan una variación genética que antes se pensaba que estaba extinta. Esto puede ayudar en lo que Brzeski llama “rescate genético” del lobo rojo en peligro de extinción. Los posibles enfoques incluyen el cruzamiento, la clonación y quizás la introducción de los alelos fantasma en los lobos rojos mediante tecnología de edición de genes.
La idea es producir animales con una proporción aún mayor de ascendencia de lobo rojo. ¿Podríamos llegar al punto en que el animal se convierta en un lobo rojo?
“Si sólo nos fijamos en los porcentajes del genoma, podríamos llegar a ese punto”, dijo Brzeski. “Pero los porcentajes de un genoma no representan una especie completa. Aún así, podría ser una forma de aumentar la diversidad genética en el lobo rojo, que está en peligro de extinción y es muy endogámico”.
Salvar a los lobos rojos es un esfuerzo comunitario
Esta alentadora historia ofrece otra lección. Nada de esto habría sucedido sin que los científicos ciudadanos y la comunidad local trabajaran estrechamente con los expertos.
“Realmente valoramos la perspectiva de los ciudadanos locales”, dijo Brzeski a Discover, señalando que, particularmente en Galveston, estos esfuerzos están liderados por la comunidad.
Y los expertos no sólo escuchan a quienes tienen ideas afines.
“Aceptamos cien por ciento los puntos de vista alternativos”, dijo Brzeski. “Eso también es parte de la conversación”.
Señaló que no se puede tener un programa de conservación exitoso, particularmente de un carnívoro, sin cierto nivel de aceptación de la comunidad.
“Eso no significa que todos quieran lo mismo, pero al menos hay confianza y transparencia y, con suerte, respeto”, añadió.
Mientras tanto, Brzeski, junto con vonHoldt, fundó el Proyecto Canino de la Costa del Golfo.
“Creamos GCCP para abarcar nuestra investigación y el enfoque comunitario que estamos desarrollando para comprender, monitorear y gestionar los caninos únicos que persisten en la Costa del Golfo”, escribieron en el sitio web del proyecto.
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