Cuando el trabajo se vuelve estresante, el consejo estándar resulta familiar: hacer más ejercicio, comer mejor, dormir más y reducir los hábitos poco saludables.
Pero nuestro nuevo estudio de investigación sugiere que no todos los hábitos saludables ofrecen la misma protección contra el estrés laboral crónico.
Utilizando datos de más de 10 años de una encuesta nacional de larga duración realizada a 2.871 trabajadores canadienses, examinamos si cinco comportamientos relacionados con la salud fuera del trabajo ayudaron a debilitar la relación entre el estrés laboral y la salud general a lo largo del tiempo: nutrición, ejercicio, calidad del sueño, consumo de alcohol y frecuencia de fumar.
Lo que encontramos fue más desigual (y más interesante) de lo que sugieren los consejos de bienestar habituales.
Algunas conductas parecieron ofrecer una protección real específica contra el estrés. Otros estaban relacionados con la salud en general, pero no parecían amortiguar los efectos del estrés laboral específicamente. Algunos hábitos protegen; otros no.
La calidad del sueño se destacó más claramente.
La nutrición también importaba. El ejercicio siguió siendo bueno para la salud en general, pero no amortiguó los efectos del estrés laboral en la salud de la misma manera una vez que se consideraron los demás comportamientos en conjunto.
Para muchos trabajadores, el estrés laboral es crónico. Se construye a través de cargas de trabajo pesadas, horarios difíciles o impredecibles, correos electrónicos y mensajes de texto fuera del horario laboral, y la sensación de que el trabajo sigue extendiéndose a las tardes, los fines de semana y el tiempo en familia.
Con el tiempo, ese tipo de estrés puede desgastar a las personas física y psicológicamente. Las investigaciones han relacionado el estrés laboral con el agotamiento, la depresión, la ansiedad, la fatiga, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo 2 y la mortalidad.
Nuestro estudio preguntó: cuando persisten las condiciones laborales estresantes, ¿hay cosas que las personas hacen fuera del trabajo que realmente ayudan a proteger su salud? Nuestros hallazgos sugieren que la respuesta es sí, pero de forma selectiva.
El sueño puede importar más de lo que la gente piensa.
La calidad del sueño se destacó como el mejor amortiguador contra los costos para la salud del estrés laboral. Dormir bien favorece la atención, la regulación emocional, la recuperación y el autocontrol necesario para mantener otros comportamientos saludables en primer lugar.
En ese sentido, funciona menos como una buena elección entre muchas y más como un recurso fundamental.
La nutrición también mostró un efecto amortiguador significativo, lo que sugiere que la dieta puede ayudar a mantener las reservas físicas y psicológicas necesarias para hacer frente a una tensión sostenida.
El hallazgo del ejercicio iba en contra de los supuestos populares.
Si bien el ejercicio más frecuente se asoció con una mejor salud general, no debilitó significativamente la relación entre el estrés laboral y la salud.
Esto podría reflejar la forma en que se midió el ejercicio en la encuesta, o podría significar que el ejercicio ayuda a la salud de maneras que son reales pero no específicamente amortiguadoras del estrés.
Estar sano y estar protegido del estrés no siempre son lo mismo.
El hallazgo de alcohol fue el más inesperado y merece especial precaución. Un menor consumo de alcohol se asoció con una mejor salud general, como se esperaba.
Pero los datos mostraron que un mayor estrés laboral se asociaba más fuertemente con una peor salud general entre las personas que reportaron un menor consumo de alcohol que entre aquellas que reportaron beber con más frecuencia.
Sin embargo, esto no debe interpretarse como una prueba de que el consumo de alcohol protege a las personas de los efectos del estrés laboral en la salud.
Las personas que bebían con más frecuencia aún reportaron una peor salud general.
Lo más probable es que este patrón refleje algo que nuestros datos no pudieron desentrañar completamente, como condiciones de salud previas, diferentes perfiles de afrontamiento o patrones no lineales en el consumo de alcohol y la salud.
Los hábitos saludables no excusan el diseño del trabajo poco saludable.
Cuando el trabajo es crónicamente estresante, algunas formas de autocuidado pueden proteger la salud más que otras. Lo más importante es que las intervenciones de bienestar no pueden compensar un trabajo estructurado para agotar a las personas.
Las organizaciones siguen siendo responsables de diseñar lugares de trabajo saludables.
No se debe esperar que los empleados duerman o preparen la comida para evitar una carga de trabajo excesiva, expectativas poco razonables o un diseño de trabajo deficiente.
Lo que sugieren nuestros hallazgos no es que el comportamiento individual reemplace la responsabilidad organizacional. Más bien, ciertos comportamientos pueden ayudar a proteger a las personas cuando el trabajo sigue siendo estresante y el cambio estructural está ausente, es incompleto o tarda en llegar.
Nuestro estudio es explícito en que estos comportamientos deben entenderse como complementarios, pero no como sustitutos, de un cambio organizacional más amplio.
Esto tiene implicaciones prácticas tanto para los trabajadores como para los empleadores. Para los trabajadores, el mensaje no es hacer todo a la perfección. Es que algunos comportamientos pueden ofrecer más protección que otros cuando el estrés laboral es alto, y el sueño merece tomarse especialmente en serio.
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Para los empleadores, la lección no es moralizar el bienestar ni transferir la responsabilidad a los individuos.
Se trata de hacer que las conductas protectoras sean más fáciles de mantener reduciendo la comunicación fuera del horario laboral, permitiendo descansos reales en el trabajo, mejorando la programación y diseñando el trabajo de manera que no erosionen la recuperación.
Nick Turner, profesor y presidente de Liderazgo de Future Fund, Haskayne School of Business, Universidad de Calgary; A. Wren Montgomery, profesor asistente de Sostenibilidad y Gestión General, Western University; Erica Carleton, profesora asociada de Liderazgo, Escuelas de Negocios Hill y Levene, Universidad de Regina, y Serra Al-Katib, estudiante de maestría en Estudios Organizacionales, Escuela de Negocios Levene, Universidad de Regina, Universidad de Regina
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.