La asociación de investigación marina Tursiops ha propuesto al Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco) crear un modelo dinámico mediante cámaras térmicas e inteligencia artificial para alertar a los barcos que navegan en aguas baleares de la presencia de cachalotes, animándolos a reducir la velocidad y ayudar a prevenir colisiones. Las aguas de las Islas Baleares son un hábitat crítico para los cachalotes, y las colisiones con embarcaciones son una de las principales amenazas para la supervivencia de la especie, que está clasificada en el Mediterráneo por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como “en peligro de extinción”.
“Creemos que las propuestas para reducir la velocidad en áreas muy grandes son difíciles de implementar debido a las necesidades de transporte de las compañías navieras. Por eso hemos estado trabajando durante algún tiempo en modelar los factores que explican la distribución de los cachalotes en las Baleares. Es similar a predecir el movimiento humano. Si conocemos los principales lugares de trabajo, áreas residenciales, distritos comerciales y restaurantes, por ejemplo, podemos predecir dónde es probable que viaje la gente. Eso ayuda a determinar dónde construir carreteras o instalar y regular los semáforos.
“Con los cachalotes, la idea es hacer algo similar. Estamos trabajando para mapear sus patrones de movilidad, que no dependen de casas o ciudades, sino del tipo de fondo marino, la profundidad, la orientación y la pendiente, así como de características oceanográficas como la temperatura de la superficie y la salinidad. Estamos modelando y mapeando la distribución en los canales de Mallorca y Menorca. El objetivo es crear un modelo dinámico que alerte a los barcos sobre dónde es probable que se encuentren estos animales, para que puedan reducir la velocidad en zonas de conflicto”, explica Txema Brotons, fundador y director científico de Tursiops.
Brotons, biólogo especializado en cetáceos y acústica, está considerado uno de los principales expertos en ballenas y delfines de Baleares. Estudia no sólo el impacto sobre los cachalotes sino también el efecto de la actividad humana sobre los delfines.
En 2015, dirigió una investigación que demuestra que los delfines mulares que viven en aguas baleares se desplazan más lejos de la costa durante la temporada alta de turismo. El estudio también encontró que la capacidad de los delfines para oír sonidos se ve reducida por el tráfico de barcos. Su equipo utilizó hidrófonos para medir cómo la contaminación acústica en las Islas Pitiusas afectaba la capacidad de los delfines para escuchar los silbidos de los demás, y concluyó que el rango de comunicación disminuye significativamente con el aumento del ruido submarino.
El siguiente paso es determinar si los animales pueden ajustar sus vocalizaciones para superar los altos niveles de decibelios, algo confirmado recientemente en calderones que viven en el Estrecho de Gibraltar, la ruta marítima más transitada del Mediterráneo. Un barco pasa por allí cada 4,8 minutos y unos 300 barcos lo cruzan diariamente.
Los investigadores conectaron dispositivos de grabación a unas 20 ballenas piloto de aleta larga, capturando casi 1.500 vocalizaciones junto con los niveles de ruido ambiental.
Observaron a las ballenas en diferentes escenarios (buceando a mayor profundidad, interactuando con otros o buscando comida) y el estudio concluyó sin lugar a dudas que las ballenas aumentan el volumen de sus llamadas a medida que aumenta el ruido del mar.
Aun así, por mucho que “gritaran”, las ballenas no lograban igualar el nivel de contaminación acústica. Por cada decibelio de ruido generado por el tráfico marítimo, los calderones aumentaron el volumen de sus vocalizaciones una media de 0,5 dB. “Gritar” no fue suficiente para evitar que el ruido de los barcos interrumpiera su comunicación.
