Desde principios de la década de 2000, los buzos del suroeste del Pacífico han seguido fotografiando un extraño pececito cubierto de mechones peludos y con un hocico largo y caído, moviéndose a través de los arrecifes de coral como un colorido grupo de algas. El peculiar animal apareció una y otra vez en fotografías submarinas de lugares como Fiji, Papúa Nueva Guinea y la Gran Barrera de Coral, pero aún no había sido descrito formalmente como especie.
Ahora, los investigadores dicen que la pequeña y esquiva criatura no sólo es real, sino una nueva especie de pez pipa fantasma. En un estudio publicado en el Journal of Fish Biology, dos investigadores describieron formalmente la especie como Solenostomus snuffleupagus, un nombre muy adecuado inspirado en el peludo personaje de Barrio Sésamo, el Sr. Snuffleupagus.
El pez se había escondido a simple vista durante décadas, confundido con una especie relacionada o pasado por alto debido a su notable camuflaje entre espesas algas rojas en los arrecifes de coral. Posteriormente, el análisis genético reveló que el animal había estado evolucionando por separado de su pariente más cercano conocido durante aproximadamente 18 millones de años.
“El Sr. Snuffleupagus era famoso por ser el amigo que nadie más podía ver. Durante años en Plaza Sésamo, sólo Big Bird sabía que existía, y los adultos simplemente no creían que fuera real”, dijo el coautor del estudio Graham Short a Discover. “Este pez tenía exactamente esa cualidad. Los buzos seguían informándolo, seguían apareciendo fotografías desde todo el suroeste del Pacífico, pero seguía fuera del registro científico formal. Era real, estaba ahí fuera, pero la ciencia aún no lo había alcanzado”.
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Confirmando que el pez “Snuffleupagus” es una nueva especie de pez pipa fantasma
Solenostomus snuffleupagus
(Imagen cortesía de David Harasti)
Inicialmente, los investigadores sospecharon que el pez podría pertenecer a una especie de pez pipa fantasma ya conocida, pero cuanto más de cerca miraban, más inusual se volvía.
Los primeros especímenes conocidos fueron recolectados en el Mar del Coral de Australia en 1993, años antes de que la especie comenzara a aparecer en fotografías submarinas.
“Varias cosas apuntaron hacia una nueva especie desde el principio, pero la más sorprendente fue la gran densidad de los filamentos”, explicó Short a Discover. “Los peces pipa fantasma del género Solenostomus pueden tener filamentos de piel, pero en la especie más similar a la nuestra, el pez pipa fantasma Roughsnout (Solenostomus paegnius), esos filamentos se limitan a unos pocos mechones discretos debajo del hocico”.
Short dice que la nueva especie también tiene una forma corporal mucho más compacta que otros peces pipa fantasma, que tienden a parecer más delgados. Aún así, una apariencia inusual por sí sola no podría establecer formalmente una nueva especie.
Para reunir pruebas más sólidas, los investigadores llevaron los especímenes al Museo Australiano para realizarles una exploración por micro-CT, lo que les mostró que el pez posee 36 vértebras, más que cualquier otra especie conocida de pez pipa fantasma, que normalmente tiene entre 32 y 34. También detectaron disposiciones esqueléticas internas inusuales.
El análisis de ADN fortaleció el caso cuando el equipo descubrió que el pez difería genéticamente de su pariente más cercano conocido en aproximadamente un 22 por ciento, una brecha que Short describió como “un número muy grande”.
Nombrar al pez “Snuffleupagus”
Según Short, el coautor David Harasti tenía el nombre en mente mucho antes de que el pez se convirtiera oficialmente en una especie.
“Desde el momento en que fotografió al pez por primera vez en Papúa Nueva Guinea en 2002, el parecido le resultó obvio”, dijo Short. “La cubierta peluda, el hocico largo y caído, la apariencia generalmente desaliñada e improbable, todo apuntaba en una dirección”.
Antes de ultimar el nombre, los investigadores incluso se pusieron en contacto con Barrio Sésamo para obtener su aprobación.
“Se mostraron entusiasmados y brindaron todo su apoyo, lo que significó mucho para nosotros. Conectar un personaje querido con un descubrimiento científico genuino fue algo que valía la pena hacer correctamente”, dijo a Discover.
El descubrimiento también resalta cuánta biodiversidad marina aún puede estar escondida en ecosistemas que los científicos creían que ya entendían bien. A pesar de décadas de buceo y fotografía submarina en la Gran Barrera de Coral y las aguas circundantes, el pez permaneció sin ser descrito científicamente principalmente porque su camuflaje funcionó muy bien.
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