Un brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda tiene a los funcionarios de salud pública a nivel mundial luchando por contener el virus relevante, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido que probablemente se propagará aún más y causará más muertes que las más de 130 muertes estimadas hasta el momento. Este tipo de virus que causa el ébola, una especie llamada virus Bundibugyo, no tiene vacuna aprobada, se cree que es fatal en alrededor del 25 al 50 por ciento de los casos y ha enfermado a cientos, incluido al menos un estadounidense.
La OMS ha declarado la situación “una emergencia de salud pública de preocupación internacional”, citando el elevado número de casos sospechosos iniciales y “incertidumbres significativas” sobre el alcance de la propagación. Pero a pesar de lo grave que es este brote, los expertos en salud pública enfatizan que el riesgo de una amenaza a nivel de pandemia es bajo, con un peligro mínimo para los EE. UU.
“No todos los patógenos tienen la capacidad de provocar una pandemia”, afirma Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. “La gente piensa que es cero o una pandemia… Hay muchos tipos de emergencias de salud pública que no llegan a ser una pandemia y que siguen siendo importantes”.
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La situación en la República Democrática del Congo es especialmente grave: los primeros casos se concentraron en una región remota azotada por un conflicto político y violencia que desplazó a más de 100.000 personas en 2025. Eso ha hecho que sea “muy inseguro” para los trabajadores de la salud ofrecer ayuda, dice Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América y ex directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID).
El único estadounidense confirmado que tiene el virus, un médico misionero llamado Peter Stafford, supuestamente estaba trabajando en la República Democrática del Congo cuando, según creen los médicos, entró en contacto con alguien con Ébola. Ha sido evacuado para recibir tratamiento en Alemania, que tiene “experiencia previa en el cuidado de pacientes de ébola”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Actualmente no se conocen casos de ébola dentro de EE. UU. y el riesgo de que el brote se propague al país es “bajo en este momento”, según los CDC. El gobierno de la nación también ha instituido una prohibición de viajar a visitantes de tres países africanos para tratar de limitar aún más la posibilidad de que el virus ingrese a los EE. UU.
Hay otras razones por las que el riesgo para Estados Unidos probablemente siga siendo bajo, dicen los expertos en salud, incluida la biología del virus en sí. Las personas normalmente se infectan con ortoebolavirus, el grupo de virus que causan el Ébola, a través del contacto con fluidos corporales (como sangre, heces y saliva) y ese no es un modo de transmisión especialmente eficiente, dice Adalja, a diferencia de, por ejemplo, el virus que causa el COVID, que puede propagarse por el aire.
“No es una infección sutil transmitida por el aire que se puede contraer de personas presintomáticas, como ocurre con la gripe y la COVID”, dice Marrazzo, y agrega que históricamente algunas de las peores pandemias han sido causadas por virus respiratorios que pueden transmitirse entre huéspedes antes de que comiencen los síntomas.
Por otro lado, se cree que las personas infectadas con ortoébolavirus no son infecciosas hasta después de la aparición de los síntomas. Estos pueden incluir fiebre y dolores, así como vómitos, diarrea y, a medida que avanza la enfermedad, hemorragias internas y externas. El período de incubación (el tiempo entre la exposición y la aparición de los síntomas) del virus Bundibugyo suele ser de dos a 21 días.
“Sería extremadamente improbable que esto pudiera causar una especie de epidemia de zombis de la Guerra Mundial Z”, añade Marrazzo, refiriéndose a la novela de 2006 sobre una pandemia de zombis y su adaptación cinematográfica de 2013. “No es ese tipo de virus”.
Los brotes pasados muestran que con rigurosas medidas de control los funcionarios han logrado detener la propagación del Ébola, afirma. El mayor brote de enfermedad del Ébola, que comenzó en 2014, tardó dos años en contenerse e infectó a más de 28.000 personas, según los CDC. Fue causado por una especie de ortoebolavirus diferente y más común que el brote actual. Mientras tanto, el virus Bundibugyo se ha relacionado con sólo otros dos brotes en Uganda y la República Democrática del Congo desde su identificación en 2007.
“El ébola no tiene potencial pandémico, pero es claramente una enfermedad epidémica y tiene una enorme importancia regional”, afirma Adalja.
Para el estadounidense promedio, el riesgo de exposición de viajeros provenientes de países africanos donde el ébola está presente es “extremadamente bajo” en este momento, pero no totalmente inexistente, lo que lo convierte más bien en un “riesgo teórico”, dice Marrazzo. “Solo mantente alerta, piensa dónde estás y, si ves a alguien enfermo, extremaré las precauciones”, dice.
Aún así, en este punto, es mucho más probable que contraigas una infección respiratoria o una enfermedad transmitida por alimentos como el norovirus mientras viajas, dice. Usar una mascarilla N95 y lavarse las manos puede ayudar a prevenir esas enfermedades.
“Soy una persona que padece enfermedades infecciosas, así que soy muy cauteloso. Pero yo diría: ‘No te dejes atrapar por algunos de estos riesgos teóricos que son bastante improbables’. Y recuerde que, todos los días, las personas se enferman gravemente durante los viajes, y mucho de eso se puede prevenir”, dice.