El brote de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius ha creado una crisis de salud pública mundial. Pero el impulsor es un roedor que pesa alrededor de una onza, y los cambios climáticos de este año han ayudado a aumentar las probabilidades de transmisión.
En todo el Cono Sur, los investigadores han asociado durante mucho tiempo los años más húmedos con auges explosivos de la población de roedores, conocidos localmente como ratadas, que pueden amplificar la transmisión del hantavirus. El auge de este año refleja un patrón más amplio de brotes de enfermedades moldeados por el cambio climático, la alteración ambiental y un mundo hiperconectado.
“Estas son enfermedades emergentes porque la distribución tanto de los reservorios como de los virus se está expandiendo”, dice Karina Hodara, investigadora de la Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires que estudia la ecología de los hantavirus. “Los humanos viajan a través de continentes en cuestión de horas”.
La rata pigmea del arroz de cola larga es el nombre común de varias especies que viven en Chile y Argentina y que pueden albergar hantavirus. Cada especie está asociada con diferentes hantavirus según la geografía.
Aún no está claro dónde lo contrajeron los primeros pasajeros que enfermaron con el virus de los Andes. Pero la rata pigmea arrocera de cola larga patagónica (Oligoryzomys longicaudatus), que habita el sur de Argentina y los bosques y matorrales de Chile y pesa alrededor de una onza, es el principal reservorio del único hantavirus conocido capaz de propagarse de roedores a humanos y entre humanos. Esta transmisión de persona a persona “es precisamente la que posibilita los brotes”, añade Raúl González Ittig, experto en genética y evolución de poblaciones de la Universidad Nacional de Córdoba.
Pero otros roedores, incluida la rata pigmea de cola larga de las Pampas (Oligoryzomys flavescens), pueden transmitir el virus a los humanos. La propagación del virus se debe en parte a las condiciones ecológicas cambiantes. Cuando los alimentos se vuelven abundantes, después de eventos como la floración masiva del bambú patagónico (Chusquea culeou) o períodos de mayor producción de frutas de arbustos como la rosa mosqueta y la mora, las poblaciones de roedores pueden expandirse rápidamente. “Comen sin límites”, dice Hodara. “Y luego comienzan a reproducirse muy rápidamente”.
A medida que más roedores compiten más intensamente por el territorio, el alimento y el acceso reproductivo, aumentan los encuentros agresivos entre machos. Esto, a su vez, puede aumentar la transmisión del virus a través de picaduras o saliva. Una vez infectados, los roedores eliminan el virus al medio ambiente a través de la orina, las heces y la saliva.
“Las ratas pigmeas arroceras de cola larga son trepadoras y pueden desplazarse a más de dos metros de altura en los árboles. Eso tiene efectos tanto positivos como negativos”, explica Isabel Gómez Villafañe, investigadora del Instituto de Ecología, Genética y Evolución de la Universidad de Buenos Aires. Por un lado, la orina o las heces contaminadas depositadas en zonas más altas están más expuestas a la radiación ultravioleta, que desactiva el virus. Por otro lado, en ambientes cerrados (como cobertizos, cabañas o casas) el virus puede persistir por más tiempo. Y a medida que las personas se desplazan por estos paisajes, especialmente durante los meses más cálidos, el contacto con superficies contaminadas se vuelve más probable.
La variabilidad climática es uno de los principales factores que configuran la dinámica poblacional de especies de Oligoryzomys. Durante los años secos, hay menos alimento disponible para los roedores, lo que puede reducir la población, mientras que ocurre lo contrario en los años más húmedos, lo que aumenta las probabilidades de una mayor transmisión viral.
Según González Ittig, este es el factor que mejor explica el aumento de casos de hantavirus registrado desde junio pasado.
Los funcionarios de salud han informado 101 casos confirmados, la mayoría concentrados en el centro de Argentina y asociados con la cepa Lechiguanas del virus transmitido por Oligoryzomys flavescens, el doble que en el período de 12 meses anterior.
“Veníamos de años de intensa sequía, y luego en 2025 comenzó un ciclo más húmedo con la llegada de El Niño”, dice González Ittig. El centro de Argentina registró precipitaciones superiores al promedio, según el servicio meteorológico del país, después de años de sequía. La Patagonia, sin embargo, experimentó un patrón más desigual, con condiciones más húmedas en algunas áreas andinas pero persistentes déficits de precipitación en otras. Los investigadores dicen que esos cambios probablemente impulsaron el crecimiento de la vegetación y ampliaron la disponibilidad de alimentos para los roedores.