Los seres humanos viven más que nunca. Para 2050, los científicos predicen que casi 500 millones de personas podrían tener más de 80 años.
El aumento de la esperanza de vida humana se debe en parte a las mejoras en la nutrición, pero ¿qué opciones de alimentos conducen a resultados más prolongados y saludables en la vejez?
Los científicos todavía están tratando de resolverlo.
En las cohortes más jóvenes, algunas dietas particulares se asocian con años de vida adicionales, especialmente aquellas centradas en alimentos integrales de origen vegetal y grasas saludables.
Pero la elección de la carne es más controvertida y, por lo general, tiene un inconveniente.
Un estudio de China ha añadido ahora otro aspecto a la investigación. Entre más de 5.000 personas de 80 años o más, los investigadores encontraron que las mujeres carnívoras tenían más probabilidades de llegar a los 100 años que las mujeres vegetarianas.
No hubo una asociación significativa entre la longevidad y el vegetarianismo entre los hombres cuando los investigadores analizaron los datos por sexo.
Antes de enviar este artículo a todas las mujeres vegetarianas que conoces, debes fijarte en los matices.
Sólo los participantes vegetarianos considerados con bajo peso tenían menos probabilidades de vivir hasta los 100 años que los que comían carne.
“El consumo diario de carne se asoció con una probabilidad 44 por ciento mayor de llegar a los 100 años [compared to a vegetarian diet] en el grupo con bajo peso, mientras que esta asociación no se presentó en el grupo con peso normal o con sobrepeso”, concluyen los autores del estudio.
Es más, los vegetarianos que comían pescado, lácteos o huevos tenían una probabilidad similar de llegar a 100 años que los carnívoros.
Esto sugiere que las mujeres adultas mayores que consumen suficientes calorías y nutrientes esenciales pueden aumentar sus probabilidades de convertirse en centenarias.
Los hallazgos respaldan investigaciones recientes que sugieren que proteger la masa muscular mediante el consumo de proteínas es vital para un envejecimiento saludable.
Los nuevos datos provienen de uno de los mayores estudios sobre adultos mayores del mundo: la Encuesta Longitudinal China de Longevidad Saludable (CLHLS).
Investigadores de la Universidad de Fudan, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Universidad Jiao Tong de Shanghai compararon los resultados de 1.459 centenarios con los de 3.744 no centenarios de entre 80 y 90 años.
El equipo descubrió que el índice de masa corporal (IMC) explicaba en parte la asociación entre el vegetarianismo y una esperanza de vida más corta.
Dado que las poblaciones de mayor edad tienen más probabilidades de tener bajo peso, los autores sugieren que “vale la pena explorar” más a fondo el papel del IMC en la longevidad.
La “paradoja de la obesidad”, por ejemplo, es un término que describe cómo un mayor peso corporal parece estar asociado con mejores resultados de salud en las poblaciones de mayor edad. Esto es lo contrario de lo que se encuentra en las poblaciones más jóvenes.
El estudio centenario realizado en China sólo puede revelar asociaciones, lo que significa que es posible que otros factores estén afectando los resultados.
El estudio, por ejemplo, no toma en cuenta cómo los hábitos alimentarios podrían cambiar con el tiempo; Las encuestas solo evaluaron lo que comieron los participantes en sus últimos años, y eso puede estar influenciado por la facilidad de masticación de los alimentos.
Sin embargo, investigaciones anteriores respaldan la idea de que las elecciones de estilo de vida, como la dieta, podrían ser razones importantes por las que algunas personas viven hasta los 100 años.
De hecho, según algunas estimaciones, llegar a los 90 años se puede explicar en un 70 por ciento por conductas saludables, como el sueño, la actividad física o la dieta.
Es posible que los adultos mayores tengan diferentes necesidades nutricionales; sin embargo, muchos estudios sobre el vegetarianismo se centran en grupos más jóvenes.
Un estudio de más de 65.000 personas, jóvenes y mayores, encontró que quienes siguen una dieta vegetariana pueden enfrentar un mayor riesgo de fracturas, posiblemente debido a una menor ingesta de calcio y proteínas.
De hecho, algunas pruebas muestran que las personas mayores necesitan más proteínas en la dieta de lo que sugieren las directrices actuales.
Sin embargo, la nutrición es un área de investigación extremadamente compleja y los resultados de salud pueden verse influenciados por una gran cantidad de factores sociales, ambientales e individuales.
Con toda probabilidad, las mejores opciones alimentarias para prolongar la vida requieren diversidad y equilibrio, que difieren de persona a persona.
Las dietas vegetarianas, las dietas basadas en plantas y las dietas bajas en carne se han relacionado con menores riesgos de ciertos problemas de salud, como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2 y obesidad.
Aun así, no toda la carne se asocia por igual con resultados negativos para la salud, y la cantidad puede importar. Las carnes procesadas y las carnes rojas, por ejemplo, suelen estar relacionadas con una peor salud y una menor longevidad, por lo que generalmente se recomienda consumirlas con moderación.
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“Nuestros hallazgos enfatizaron la importancia de una dieta equilibrada a partir de alimentos de origen animal y vegetal para una longevidad saludable”, escribe el equipo.
“Se necesitan futuros estudios centrados en adultos mayores de edad avanzada para formular orientaciones dietéticas”.
El estudio se publica en The American Journal of Clinical Nutrition.