Un pequeño anfibio que recientemente ha llamado la atención mundial está recibiendo un importante impulso de conservación gracias a meses de arduo trabajo que se lleva a cabo en su mayor parte fuera de la vista del público.
Después de un esfuerzo de reproducción cuidadosamente coordinado, el Zoológico Brookfield de Chicago ha criado y liberado exitosamente 12,244 renacuajos de sapo crestado puertorriqueño, marcando el ciclo de reproducción más grande del Zoológico para este proyecto de conservación de importancia crítica. El reciente esfuerzo se suma a los casi 40.000 renacuajos que el zoológico ha contribuido durante la última década para ayudar a restaurar uno de los anfibios más raros de la Tierra.
“Un trabajo de conservación como este puede ser increíblemente detallado y consumir mucho tiempo, pero eso es lo que hace que estos hitos sean tan significativos”, dijo Mike Masellis, especialista principal en cuidado de animales del Brookfield Zoo Chicago, en un comunicado de prensa. “Desde coordinar cuidadosamente las parejas reproductoras hasta contar manualmente miles de renacuajos y rastrear sapos en el campo, cada paso juega un papel importante para ayudar a restaurar esta especie”.
Cómo el zoológico de Brookfield crió y liberó renacuajos del sapo crestado puertorriqueño en peligro de extinción
Salvar una especie requiere tres rasgos fundamentales: paciencia, precisión y sincronización perfecta.
Renacuajos del sapo crestado puertorriqueño.
(Imagen cortesía del Zoológico Brookfield de Chicago)
Para el sapo crestado puertorriqueño, los esfuerzos de reproducción deben seguir de cerca la temporada de lluvias de Puerto Rico, cuando los humedales se llenan temporalmente y ofrecen las mejores posibilidades para la supervivencia de los renacuajos. Mientras tanto, detrás de escena, el personal del zoológico coordina las parejas reproductoras para mantener la diversidad genética mientras recrea las condiciones ambientales que fomentan los comportamientos reproductivos naturales.
Una vez que los renacuajos nacen, el trabajo se vuelve aún más intensivo en mano de obra. El personal cuenta, monitorea y prepara miles de renacuajos para transportarlos a Puerto Rico, donde los equipos de conservación los liberan en hábitats acuáticos gestionados. Allí, los equipos de conservación los vigilan mientras sufren una metamorfosis y finalmente se dispersan en el paisaje.
“Nuestra esperanza es que dentro de unos años, algunos de estos renacuajos regresen a los estanques de reproducción como adultos y continúen estableciendo generaciones futuras en la naturaleza”, dijo Masellis.
Para el equipo de cuidado de animales, los esfuerzos a menudo van más allá de los muros del zoológico. El otoño pasado, el personal del Brookfield Zoo Chicago viajó directamente a Puerto Rico para ayudar a monitorear los sapos reintroducidos en la naturaleza. Trabajando con socios conservacionistas, estudiaron las amenazas de los depredadores, la calidad del hábitat y las condiciones ambientales para comprender mejor qué ayuda (o dificulta) la supervivencia de la especie.
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Por qué el sapo crestado puertorriqueño está en peligro de extinción
La especie, que alguna vez se pensó extinta en la naturaleza, ahora sobrevive gracias a los esfuerzos de recuperación en curso, pero sigue en peligro de extinción. La destrucción del hábitat ha reducido drásticamente las áreas adecuadas para la reproducción, mientras que las especies invasoras continúan amenazando los huevos y los sapos jóvenes. Los desafíos relacionados con el clima también están añadiendo nuevas presiones, como el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada que alteran los delicados ecosistemas de humedales.
Sapo Crestado Puertorriqueño
(Imagen cortesía del Brookfield Zoo Chicago)
Hoy en día, la última población natural sobrevive en el Bosque Estatal de Guánica en el suroeste de Puerto Rico, lo que hace que los esfuerzos de conservación sean especialmente urgentes.
Debido a que los anfibios son muy sensibles a los cambios ambientales, los científicos suelen considerar especies como el sapo crestado puertorriqueño como indicadores de la salud del ecosistema. Protegerlos también puede ayudar a preservar los hábitats más amplios de los que dependen muchas otras especies.
Cómo Bad Bunny ayudó a hacer famoso a un sapo raro
En un reciente giro inesperado de los acontecimientos, el sapo crestado puertorriqueño también se ha convertido en una especie de ícono cultural.
Millones de personas alrededor del mundo recientemente pudieron vislumbrar por primera vez el único sapo nativo de Puerto Rico gracias a la superestrella puertorriqueña Bad Bunny, quien presentó al animal visualmente en su álbum DeBí Tirar Más Fotos, ganador del premio Grammy.
Brookfield Zoo Chicago también ha comenzado a permitir que los visitantes vean las especies de celebridades en persona. A principios de este año, dos sapos crestados puertorriqueños se exhibieron en su hábitat público en el Zoológico, ofreciendo a los visitantes una rara oportunidad de conectarse con un animal que generalmente se mantiene a puerta cerrada para trabajos de conservación.
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