Estamos aprendiendo más sobre cómo la enfermedad de Alzheimer se presenta de manera diferente en hombres y mujeres.
Maskot/Alamy
Las mujeres tienden a tener memorias verbales más sólidas que los hombres, lo que puede enmascarar signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer. Esto significa que las pruebas de memoria utilizadas habitualmente pueden no detectar la afección en las mujeres, lo que retrasa su diagnóstico y tratamiento, según un nuevo estudio.
“Estamos empezando a reconocer que las diferencias de género en el Alzheimer son un gran problema”, dice Ralph Martins de la Universidad Edith Cowan en Perth, Australia, que no participó en la investigación.
Sasha Novozhilova de la Universidad McGill en Montreal y sus colegas analizaron datos de dos grandes estudios a largo plazo que realizaron pruebas cognitivas periódicas e imágenes cerebrales de adultos mayores en los EE. UU. y Canadá, algunos de los cuales desarrollaron la enfermedad de Alzheimer.
La cognición de los participantes se evaluó haciéndoles aprender una lista de 15 palabras que se les leían, luego pidiéndoles que recordaran las palabras inmediatamente, después de distraerse con diferentes palabras, y nuevamente más tarde. Este tipo de prueba de memoria verbal se usa comúnmente en entornos clínicos como parte de las investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores descubrieron que muchas de las mujeres participantes todavía pasaron esta prueba incluso después de que se hubiera acumulado en sus cerebros una patología significativa de Alzheimer, caracterizada por grupos de proteínas amiloides mal plegadas. En promedio, mantuvieron puntuaciones “normales” en las pruebas durante 2,7 años más que los participantes masculinos con la misma patología.
La razón de esto puede ser que, a lo largo de la vida, está bien establecido que las mujeres tienen, en promedio, una mejor memoria verbal inicial que los hombres, dice Novozhilova. Como resultado, tienen una mayor “reserva cognitiva” a la que recurrir cuando su cerebro comienza a verse afectado por la afección, dice. “Las mujeres parecen tener una mejor conectividad dentro de su cerebro, por lo que podría darse el caso de que si una parte comienza a deteriorarse, haya muchas conexiones a su alrededor que pueden ayudar a mantener la cognición normal”.
El problema es que una vez que esta reserva finalmente se agote, la cognición puede deteriorarse rápidamente y podría ser demasiado tarde para ofrecer tratamientos, dice el miembro del equipo Louis Collins, también de la Universidad McGill. Se ha descubierto que nuevos medicamentos como lecanemab y donanemab retardan ligeramente la progresión del Alzheimer, pero deben tomarse en una etapa relativamente temprana de la enfermedad para que funcionen, dice. Esto puede explicar por qué las mujeres no han respondido tan bien a los medicamentos en los ensayos clínicos, porque los reciben en una etapa posterior, afirma.
“El cerebro de las mujeres parece ser capaz de compensar la patología acumulada durante más tiempo que el de los hombres, pero llega un momento en que ya no pueden compensar y, en lugar de un lento deterioro, experimentan una rápida pérdida de función”, dice Novozhilova. Para detectar la enfermedad de Alzheimer más tempranamente en las mujeres, es posible que necesitemos interpretar sus puntuaciones en las pruebas de memoria verbal de manera diferente y tener diferentes umbrales para considerar la patología subyacente, afirma.
Otra opción puede ser ofrecer pruebas de detección a todas las mujeres una vez que alcancen cierta edad mediante análisis de sangre que pueden detectar la enfermedad de Alzheimer temprana antes de que los problemas de memoria se vuelvan evidentes, dice Martins. Si se detecta la afección, también existen formas no farmacológicas de frenar su progresión, como mediante tareas de entrenamiento cerebral, ejercicio y la dieta MIND, afirma.
No está claro por qué las mujeres tienen, en promedio, una mejor memoria verbal inicial, mientras que los hombres tienden a recordar mejor la información espacial, pero puede haber razones evolutivas. En el pasado, es posible que las mujeres tuvieran que perfeccionar sus habilidades verbales para comunicarse eficazmente con su comunidad y transmitir conocimientos a sus hijos, mientras que los hombres salían a cazar, dice Novozhilova. En los tiempos modernos, una mayor proporción de mujeres también trabaja en trabajos como redacción, edición, enfermería, enseñanza y administración de oficina que pueden fortalecer aún más la memoria verbal, dice.
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