Los humanos tenemos alrededor de 30 billones de células en nuestros cuerpos adultos. Sorprendentemente, cada una de estas células provino de un puñado de aproximadamente 100 células madre en los primeros días de desarrollo.
La capacidad de estas células madre embrionarias de convertirse en cualquier tipo de célula las hace pluripotentes, algo que los investigadores están aprovechando hoy en día en la ciencia y la medicina.
El uso de células madre embrionarias humanas en la investigación comenzó en 1998, cuando se donaron varios embriones humanos de parejas sometidas a fertilización in vitro.
A partir de estos embriones, los científicos generaron un suministro prácticamente ilimitado de células pluripotentes.
Casi 30 años después, estas líneas de células madre embrionarias todavía se utilizan en muchos laboratorios de investigación.
Otro hito en la investigación de células madre se produjo en 2007, cuando dos laboratorios –dirigidos por Shinya Yamanaka en la Universidad de Kyoto en Japón y por James Thomson en la Universidad de Wisconsin-Madison en Estados Unidos– publicaron por separado artículos sobre cómo habían reprogramado células maduras (como las células de la piel) para devolverlas a un estado pluripotente similar a las células madre.
Se las conoce como células madre pluripotentes inducidas. Su principal beneficio es que llevan el propio ADN de una persona, lo que permite modelar enfermedades y terapias más personalizadas.
¿Cómo se pueden utilizar las células madre para el tratamiento de la diabetes?
En nuestro laboratorio de investigación, utilizamos células madre embrionarias para generar células beta productoras de insulina, el tipo de célula que el sistema inmunológico destruye en personas con diabetes tipo 1.
La pérdida de estas células beta productoras de insulina deja a los pacientes dependientes de las inyecciones de insulina para controlar los niveles de azúcar en la sangre y prevenir complicaciones graves como daños a los vasos sanguíneos y a los nervios.
La terapia con insulina no alivia la carga emocional de vivir con diabetes tipo 1. Tampoco reemplaza completamente la función dinámica de las propias células beta del cuerpo, por lo que muchas personas con diabetes tipo 1 todavía experimentan problemas de salud a largo plazo.
Para superar esto, los investigadores están produciendo células beta derivadas de células madre cultivadas en laboratorio para intentar restaurar la capacidad del cuerpo para producir insulina.
Ensayos clínicos recientes han mostrado resultados prometedores al trasplantar estas células a personas con diabetes tipo 1:
Vertex Pharmaceuticals trasplantó células beta derivadas de células madre embrionarias a 12 pacientes con diabetes tipo 1, y 10 (83 por ciento) pudieron suspender las inyecciones de insulina en seis meses. Un equipo de investigación de China reprogramó las células grasas de un paciente con diabetes tipo 1 en células madre pluripotentes inducidas, convirtió las células madre pluripotentes inducidas en células beta y luego las trasplantó debajo del músculo abdominal del paciente. Sorprendentemente, el receptor se volvió independiente de la insulina 75 días después de la cirugía y permaneció así durante al menos 12 meses.
Estos primeros ensayos muestran que las células beta derivadas de células madre pueden sobrevivir, madurar y funcionar después del trasplante a pacientes.
Pero persisten desafíos, incluido garantizar que las células se desarrollen completamente en el tipo de célula de interés, producir células de manera segura y eficiente a gran escala y prevenir el rechazo inmunológico.
¿Cómo pueden las células madre evitar el rechazo inmunológico?
Las células cultivadas en laboratorio tienen una genética diferente a la del paciente, por lo que el sistema inmunológico del paciente ataca a las células trasplantadas como “no propias”.
Los investigadores y médicos esperan superar este problema mediante el uso de células madre pluripotentes inducidas que portan el propio ADN del paciente.
Sin embargo, incluso las células “autoderivadas” pueden comportarse de manera impredecible después de meses de reprogramación y crecimiento en el laboratorio, por lo que el rechazo inmunológico sigue siendo un riesgo.
Y en enfermedades como la diabetes tipo 1, las células aún pueden ser destruidas por la misma respuesta autoinmune que causó la enfermedad en primer lugar.
Si bien actualmente se utilizan medicamentos inmunosupresores para prevenir el rechazo, conllevan riesgos graves que superan los beneficios para la mayoría de los pacientes.
Los investigadores ahora están explorando formas de prevenir el rechazo celular sin la necesidad de medicamentos inmunosupresores, como el uso de cápsulas protectoras que protejan las células trasplantadas o la introducción de cambios genéticos que ayuden a las células a “ocultarse” del sistema inmunológico.
La promesa de las células genéticamente modificadas para evadir el sistema inmunológico se demostró recientemente en un estudio realizado en 2025 cuando los investigadores trasplantaron células editadas genéticamente a un paciente con diabetes tipo 1 sin utilizar ningún medicamento inmunosupresor.
Sorprendentemente, el paciente no mostró respuesta inmune a las células trasplantadas, que sobrevivieron, secretaron insulina y mejoraron el control del azúcar en sangre durante 12 semanas.
Este avance destaca el potencial de las terapias celulares inmunoevasivas para superar uno de los mayores obstáculos en la medicina regenerativa.
El camino por delante
Las células madre ofrecen un extraordinario conjunto de herramientas para la investigación científica y la medicina.
Los investigadores están mejorando a la hora de convertir estas células pluripotentes en tejidos especializados y los primeros ensayos clínicos exitosos ya están aquí.
Relacionado: Ahora se reconoce oficialmente un nuevo tipo distinto de diabetes
Sin embargo, estas terapias aún son experimentales y aún no están aprobadas por Health Canada o la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.
Los pacientes deben tener cuidado con las terapias con células madre no aprobadas y consultar siempre a su profesional de la salud antes de participar en ensayos clínicos aprobados.
El progreso logrado hasta ahora genera una esperanza real de que las futuras terapias con células madre puedan mejorar la vida de las personas que padecen enfermedades crónicas.
Bailey Laforest, estudiante de doctorado en Biología, Universidad de Carleton y Jennifer Bruin, profesora asociada, Departamento de Biología e Instituto de Bioquímica, Universidad de Carleton
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.