Todos los hospitales tienen desagües. Lavabos, inodoros, sumideros en el suelo de las salas de procedimientos, el lento goteo de las vías intravenosas que se descargan entre los pacientes. Durante años, todo eso se fue al garete y nadie pensó mucho en ello. Pero los investigadores de la Universidad de Nevada, Las Vegas, han pasado la mayor parte de cuatro años prestando mucha atención a lo que los hospitales están arrastrando, y lo que han encontrado en las líneas de alcantarillado del sur de Nevada es, desde cualquier punto de vista, alarmante: un hongo asesino resistente a los medicamentos que circula por los centros de atención médica meses antes de que un solo paciente dé positivo.
El patógeno es Candidozyma auris, el organismo anteriormente conocido como Candida auris. Provoca infecciones del torrente sanguíneo, insuficiencia orgánica, meningitis. Más de uno de cada tres pacientes con infecciones invasivas muere.
Nevada ha convivido con C. auris durante más tiempo y de manera más intensa que casi cualquier otro lugar de los Estados Unidos. El estado se ha visto afectado por el brote más grande registrado en la historia de EE. UU. desde 2022, y solo el año pasado representó el 22% de los aproximadamente 7200 casos reportados en el país, superando a California y Texas a pesar de tener una fracción de sus poblaciones. Cuando se ajusta a la población, Nevada registró aproximadamente 20 veces más casos per cápita que California. Esas cifras han empujado a los investigadores de la UNLV a meterse en las alcantarillas, literalmente, buscando formas de adelantarse a un patógeno que ha demostrado ser obstinadamente resistente a todas las categorías de medicamentos antimicóticos disponibles actualmente.
El hospital como paciente
El nuevo enfoque, publicado en Nature Communications, se basa en una arquitectura de vigilancia que el mismo equipo ayudó a desarrollar durante la COVID-19. La epidemiología basada en las aguas residuales demostró su valía durante la pandemia, detectando variantes virales que circulaban silenciosamente en las comunidades antes de que aparecieran en las clínicas. El grupo de la UNLV aplicó una lógica similar a las enfermedades fúngicas, pero con un refinamiento crucial: en lugar de tomar muestras de plantas de tratamiento municipales, que acumulan aguas residuales de áreas urbanas enteras, trasladaron el punto de muestreo río arriba, a las líneas de alcantarillado que dan servicio directamente a tres hospitales importantes del sur de Nevada.
La diferencia fue sorprendente. Las muestras de origen hospitalario detectaron C. auris el 95% de las veces; Las muestras de plantas de tratamiento comunitarias lograron solo el 18%. Las concentraciones en las líneas hospitalarias fueron casi 100 veces mayores. “La vigilancia de las aguas residuales proporciona una biopsia no invasiva a escala de instalación de una comunidad hospitalaria”, dijo Edwin Oh, profesor y director del Centro de Inteligencia del Agua y Salud Comunitaria de la UNLV. “Y podemos obtener respuestas a diario”.
Es una forma extraña de pensar en un hospital, como una especie de paciente por derecho propio, sometido a pruebas diarias a través de sus tuberías. Pero la lógica se mantiene. Una sala que se enfrenta a un brote no detectado vierte constantemente el patógeno en el drenaje, desde apósitos para heridas, líneas de catéter, limpieza de superficies y los detritos biológicos comunes de un lugar donde se trata a personas enfermas. Saque esas aguas residuales antes de que se diluyan en el sistema de alcantarillado más amplio y tendrá, en palabras de Oh, una biopsia en tiempo real de todo lo que sucede dentro de esas paredes.
Advertencia de cinco meses
Los resultados que probablemente llamarán la atención de los especialistas en control de infecciones son las cifras de plazos de entrega. Al combinar la secuenciación de amplicones y una técnica de espectrometría de masas llamada MALDI-TOF, el equipo pudo identificar no sólo si C. auris estaba presente sino también qué variantes genéticas circulaban y qué mutaciones de resistencia portaban. La secuenciación del genoma completo de 443 muestras derivadas de aguas residuales mostró más del 90% de concordancia con 2.945 aislados clínicos recolectados durante el mismo período, lo que significa que lo que encontraron en las tuberías fue un espejo fiel de lo que circulaba en los pacientes. Pero las aguas residuales lo vieron primero. En varios casos, mutaciones de resistencia en genes clave (incluida una variante llamada FKS1 Phe635Leu, que confiere resistencia a la clase de antifúngicos equinocandinas) aparecieron en muestras de alcantarillado hasta casi cinco meses antes de que aparecieran en las pruebas clínicas.
Cinco meses. En el control de infecciones, ese tipo de tiempo de espera puede marcar la diferencia entre gestionar un brote y observar cómo se afianza. “Con demasiada frecuencia, la propia enfermedad de un paciente es la primera señal de que una cepa resistente a los medicamentos ha llegado a una instalación, y para entonces es posible que ya se esté propagando”, dijo el coautor principal del estudio, Ching-Lan Chang, estudiante de doctorado en neurociencia en la UNLV. “La vigilancia de las aguas residuales cambia ese cronograma, brindando a los trabajadores de la salud, los pacientes y sus familias una ventaja que simplemente no existía antes”.
El estudio cubrió tres hospitales en el sur de Nevada entre 2021 y 2024, comparando lo que produjeron las líneas de alcantarillado con los registros clínicos y las plantas de tratamiento ubicadas en el centro. Los datos genómicos fueron lo suficientemente extensos como para construir uno de los depósitos de C. auris más grandes del mundo, un recurso que el equipo está utilizando ahora para investigar cómo el hongo se adapta bajo la presión de los medicamentos. El análisis transcriptómico de cepas resistentes en condiciones antifúngicas y de estrés reveló cambios inesperados: interrupción de las vías de ensamblaje ribosomal, puntos de control del ciclo celular alterados, recableado metabólico que parece ayudar al organismo a sobrevivir a los medicamentos que deberían matarlo. Estas no son sólo curiosidades. Pueden representar vulnerabilidades, objetivos potenciales para nuevas terapias que funcionan a través de mecanismos que el hongo no ha encontrado antes.
De las tuberías a la política
Para que la vigilancia de las aguas residuales se convierta en una práctica estándar de control de infecciones, tendría que ser rápida, barata e interpretable por los médicos que ya están al límite. El equipo de la UNLV aún no lo ha resuelto del todo. El proceso de análisis genómico requiere experiencia especializada, y quedan dudas sobre cómo los hospitales en entornos de menos recursos implementarían el muestreo diario. Daniel Gerrity, de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, coautor, se muestra medido sobre el cronograma: “Estos nuevos resultados resaltan los beneficios de implementar esta herramienta de salud pública emergente más cerca de los centros de atención médica”, dijo, “lo que potencialmente llevará a los profesionales médicos hacia opciones de tratamiento más efectivas”. Potencialmente. El condicional está haciendo un trabajo real allí.
Las ambiciones a largo plazo son aún más especulativas. El grupo de Oh quiere combinar el repositorio genómico con herramientas moleculares para desarrollar nuevos tratamientos antifúngicos y ha señalado la posibilidad de una vacuna. Nunca se ha aprobado ninguna vacuna antimicótica para uso clínico. Se ha demostrado que es extraordinariamente difícil vacunar contra los hongos patógenos, en parte porque su maquinaria celular se superpone lo suficiente con la nuestra como para atacarlos sin golpearnos a nosotros es realmente difícil. Chang tiene cuidado a la hora de secuenciar las afirmaciones: “Nuevos tratamientos antifúngicos y una vacuna siguen siendo objetivos a largo plazo, pero el repositorio genómico que hemos construido a partir de este trabajo sienta las bases. Mientras tanto, la inteligencia sobre aguas residuales nos da la capacidad de actuar ahora mismo”.
Esa frase, “ahora mismo”, es probablemente la más importante del artículo. La pandemia enseñó a los sistemas de salud pública algo que quizás sabían en principio pero que no habían puesto en práctica: la vigilancia que funciona antes de que las personas enfermen es categóricamente diferente de la vigilancia que funciona después. El brote de C. auris en Nevada lleva cuatro años. Cada drenaje de cada hospital afectado ha estado transmitiendo silenciosamente información sobre lo que se avecina. La pregunta ahora es si el resto del sistema sanitario empezará a escuchar las tuberías.
La investigación fue publicada en Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-026-71960-5
Preguntas frecuentes
¿Por qué los hospitales no pueden simplemente realizar pruebas a los pacientes con más frecuencia para detectar temprano los brotes de C. auris?
La detección rutinaria de todos los pacientes para detectar un patógeno que puede no estar causando síntomas es logísticamente difícil y costosa, y aún así solo revela el hongo después de que ha colonizado a una persona. La vigilancia de aguas residuales funciona de manera diferente: toma muestras de todo el entorno hospitalario simultáneamente, detectando rastros del patógeno antes de que cualquier paciente individual dé positivo, lo que puede proporcionar una advertencia meses antes del primer caso clínico.
¿Es C. auris un riesgo para el público en general o sólo para los pacientes hospitalizados?
El hongo representa el mayor peligro para las personas que ya están inmunocomprometidas, tienen afecciones subyacentes graves o se encuentran en entornos de atención a largo plazo con dispositivos médicos invasivos. Las personas sanas de la comunidad no se consideran en riesgo significativo y el patógeno no contamina el agua potable. Su peligro radica en su capacidad de persistir en las superficies de los hospitales y resistir los desinfectantes, lo que hace que los entornos de atención médica sean particularmente vulnerables a brotes sostenidos.
¿Qué hace que C. auris sea tan difícil de tratar en comparación con otras infecciones por hongos?
La mayoría de los hongos peligrosos pueden ser eliminados por al menos una de las tres clases principales de medicamentos antimicóticos. C. auris ha desarrollado resistencia en los tres, lo que deja a los médicos con opciones muy limitadas cuando se afianza una cepa resistente. La investigación de la UNLV encontró evidencia de que esta resistencia evoluciona de nuevas maneras, incluidas mutaciones no reportadas anteriormente, lo que explica por qué la construcción de un repositorio genómico integral es tan importante para el desarrollo futuro de fármacos.
¿Podría utilizarse la vigilancia de las aguas residuales para detectar otros patógenos resistentes a los medicamentos antes de que surjan brotes?
Casi con certeza. Los mismos principios que hicieron que este enfoque funcionara para C. auris deberían aplicarse a las bacterias resistentes a los medicamentos y otras amenazas fúngicas emergentes. La epidemiología basada en aguas residuales se desarrolló originalmente para virus como el SARS-CoV-2, y el trabajo del equipo de la UNLV sugiere que acercar los puntos de muestreo a instalaciones específicas de alto riesgo en lugar de monitorear en grandes plantas de tratamiento comunitarias mejora significativamente la sensibilidad de detección de patógenos que se originan en entornos de atención médica.
Nota rápida antes de seguir leyendo.
ScienceBlog.com no tiene muros de pago, ni contenido patrocinado, ni ningún objetivo más allá de hacer la ciencia correcta. Cada historia aquí está escrita para informar, no para impresionar a un anunciante o promover un punto de vista.
El buen periodismo científico requiere tiempo: leer los artículos, comprobar las afirmaciones, encontrar investigadores que puedan poner los hallazgos en contexto. Hacemos ese trabajo porque creemos que es importante.
Si encuentra útil este sitio, considere apoyarlo con una donación. Incluso unos pocos dólares al mes ayudan a mantener la cobertura independiente y gratuita para todos.