Hantavirus encontrado en un número sorprendente de roedores del noroeste del Pacífico

Un número alarmante de roedores del noroeste del Pacífico pueden ser portadores de hantavirus

Por Adam Kovac editado por Claire Cameron

Un sorprendente número de roedores capturados durante un estudio reciente en el noroeste del Pacífico eran portadores del virus Sin Nombre, un tipo de hantavirus que pertenece a la misma familia que el tipo Andes, detrás de un brote en curso que hasta ahora ha matado a tres personas y ha enfermado a varias más.

El número de roedores portadores fue mayor de lo que se sospechaba anteriormente, dice Stephanie Seifert, profesora asistente de la Universidad Estatal de Washington y coautora del estudio, que se publicó a finales de abril en Emerging Infectious Diseases.

La investigación se realizó en el verano de 2023, antes del actual brote de hantavirus, que comenzó en un crucero en abril. Los investigadores recolectaron muestras fecales y de tejido de un total de 189 roedores de diversos tipos, incluidos varios tipos de topillos, ratones y ardillas listadas, en granjas y en otras áreas del este del estado de Washington y del oeste de Idaho. Las muestras se analizaron en busca de anticuerpos contra hantavirus, que pueden indicar si un roedor alguna vez ha sido portador del virus, y de ARN viral, un signo de infección activa.

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Los resultados mostraron que alrededor del 10 por ciento de los animales tenían Sin Nombre en el momento en que se tomaron las muestras, mientras que casi el 30 por ciento tenía anticuerpos detectables.

Sin Nombre no es transmisible de humano a humano, a diferencia del virus de los Andes que estuvo en el centro del brote en los cruceros. En cambio, las personas se infectan cuando están expuestas a roedores y sus excreciones, como sus heces y orina. Esa limitación ha hecho que los casos Sin Nombre sean escasos, pero sigue siendo mortal: el virus se identificó por primera vez en 1993 después de que 11 personas murieran y casi dos docenas más enfermaran en la región de Four Corners de EE. UU. Tiene una tasa de mortalidad de entre el 35 y el 50 por ciento.

Los casos humanos de hantavirus son relativamente raros en los EE. UU., y la mayoría de los casos ocurren en el suroeste. Pero un número desproporcionado del total de casos se ha observado en el noroeste del Pacífico: de los 864 casos en EE. UU. entre 1993 y 2022, 109 se produjeron en Idaho, Oregón o el estado de Washington, según el estudio. Aun así, pocos estudios han examinado qué tan comunes son los virus en los roedores de la zona. Eso hace que sea difícil decir si el número de roedores portadores del virus ha aumentado a lo largo de los años, dice Seifert.

Aun así, el cambio climático puede desempeñar un papel en la propagación del virus, afirma Seifert. Los inviernos más húmedos pueden provocar un aumento de la vegetación, que, a su vez, puede sustentar una mayor población de roedores. Los inviernos más cálidos también pueden provocar temporadas de reproducción prolongadas y mayores probabilidades de sobrevivir al frío, lo que también puede aumentar la población. La forma en que los humanos usan la tierra también puede aumentar su exposición a los animales. Seifert señala que los agricultores de la zona han comenzado a utilizar técnicas que no emplean la labranza, lo que ahuyentaría a los bichos.

“Sabemos que la labranza es perjudicial para los roedores, que huyen de las tierras de cultivo hacia refugios circundantes, incluidas casas rurales y dependencias”, dice. “¿La conversión a labranza cero conducirá a menos interacciones entre humanos y roedores o respaldará comunidades de roedores más sólidas y diversas que se expandan continuamente hacia los hogares vecinos y respalden una prevalencia de referencia más alta en [Sin Nombre virus]? No sé la respuesta”. Pero más investigaciones podrían promover una mejor comprensión, añade.

Sin embargo, es una cuestión abierta si se llevará a cabo tal estudio. Seifert dice que la financiación actual de su equipo para el proyecto se ha agotado.

“Si hay algo que la gente en Estados Unidos debería sacar de esto es que la experiencia en sistemas de enfermedades infecciosas no es como un grifo que se puede abrir y cerrar cuando sea conveniente”, afirma. “Si quieres hantavirus o [Ebola-causing virus]Si los expertos están aquí, listos para entrar en acción con respuestas y soluciones, entonces necesitamos financiar nuestra investigación en salud pública y ciencia básica”.

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