Xia Quan murió en 1411 y fue enterrado con las herramientas de su oficio: tijeras y pinzas, el tipo de instrumentos que un cirujano de la dinastía Ming pudo haber usado para cortar, agarrar y extraer tejido. Seiscientos años después, los investigadores observaron más de cerca el óxido.
Lo que encontraron en las superficies corroídas de esas herramientas fueron probables rastros de aconitina, un compuesto derivado de plantas tóxicas del género Aconitum. El descubrimiento, publicado en la revista Antiquity por investigadores de China, ofrece algunas de las pruebas físicas más directas hasta ahora de que los cirujanos de la dinastía Ming pueden haber utilizado una sustancia derivada de Aconitum como anestésico tópico durante la cirugía.
Las herramientas quirúrgicas de la dinastía Ming dentro de la tumba de Xia Quan
Los investigadores desenterraron las herramientas por primera vez en 1974 en el condado de Jiangyin, provincia de Jiangsu, y desde entonces se conservan en el Museo de Jiangyin. Los instrumentos se conservaron como objetos médicos de la dinastía Ming, pero los rastros químicos adheridos a su óxido permanecieron fuera de su alcance hasta que nuevas técnicas los hicieron visibles.
La provincia de Jiangsu tenía una fuerte tradición médica durante las dinastías Ming y Qing, pero las herramientas quirúrgicas que se conservan de esa época son pocas y espaciadas. Menos aún han sido vinculados directamente a un individuo específico; en este caso, un cirujano con un nombre, una historia de vida y una tumba que los investigadores podrían fechar.
Leer más: Tratamientos médicos antiguos que todavía se utilizan en la actualidad
La planta venenosa utilizada para adormecer el dolor
La aconitina proviene de plantas del género Aconitum, comúnmente conocidas como acónito o acónito, incluidas especies que todavía se utilizan en la medicina tradicional china en la actualidad. Es peligroso; en dosis suficientemente altas, puede provocar parálisis y paro cardíaco.
Pero los médicos de la dinastía Ming habían pasado siglos descubriendo cómo utilizar la planta de manera más segura, desarrollando métodos de preparación que incluían tratarla con orina de niños, hervirla en vinagre, remojarla en decocciones de soja negra, desintoxicarla con frijoles mungo y quitar la piel exterior de la raíz para reducir la toxicidad.
El polvo resultante, conocido como Caowu San, aparece en múltiples textos médicos Ming como un anestésico destinado a hacer que los pacientes sean insensibles al dolor antes de la cirugía. Los registros históricos describen a los cirujanos aplicando un agente anestésico en un área antes de usar tijeras para recortar la piel y usar pinzas para agarrar y eliminar tejido durante los procedimientos dentales.
El óxido de las herramientas de Xia Quan parece conservar residuos consistentes con ese tipo de uso medicinal. El análisis mediante microscopía de dispersión Raman estimulada, una técnica que puede identificar compuestos moleculares en muestras demasiado pequeñas para los métodos convencionales, detectó una firma química consistente con compuestos relacionados con la aconitina en ambos instrumentos.
El residuo se concentró en las partes de las herramientas más difíciles de limpiar, lo que sugiere que llegó allí durante el uso y no después.
Lo que el óxido reveló sobre la cirugía antigua
El hallazgo convierte las herramientas de Xia Quan en algo más que objetos funerarios. Señalan una cultura médica que entendía el acónito no simplemente como un veneno, sino como una sustancia que podía prepararse, controlarse y aplicarse al cuerpo de maneras específicas. Los médicos Ming estaban trabajando con un equilibrio difícil, reduciendo la toxicidad de la planta y preservando al mismo tiempo su capacidad para adormecer el dolor.
Ese conocimiento práctico es difícil de recuperar sólo a partir de los objetos. Las recetas médicas escritas pueden describir lo que los médicos pretendían hacer, pero los residuos en un instrumento muestran lo que pudo haber sucedido en la práctica. En este caso, la evidencia no estaba en un texto o un registro formal, sino en el óxido que quedó en un par de herramientas enterradas hace más de seis siglos.
Leer más: Las incisiones en el cráneo muestran el interés de los antiguos egipcios por la medicina
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: